图书馆是收集、整理、加工、保藏、传播和开发利用文献资源的教育、科学、文化机构。是人类社会发展到一定阶段的文明产物。它为一定社会的政治、经济、文化服务,并受它们所制约。图书馆一词,源于拉丁文“librdria”,意为藏书之所。图书馆是搜集、整理、收藏图书资料供人阅览、参考的机构。
文字的产生和文献的出现，是人类社会进入文明阶段的重要标志。当人类意识到需要将经验和知识用文字记录下来以供利用时，最古老的文献便产生了。当人们认识到需要对已产生的文献进行连续不断的收集，并将收集到的、有一定数量的文献有序地存放在一起以便长久保存和利用时，最早的图书馆便诞生了。
泥板文献出土现场考古发现，在约公元前3000年的古巴比伦王朝的一座寺庙废墟附近，有大批泥板文献被集中在一起，这是已知最早的图书馆。公元前七世纪，亚述巴尼拔国王在尼尼微建立了藏有大约2.5万块泥板文献的皇宫图书馆。古埃及最迟在约公元前23世纪前的古王国时期，就有了王室图书馆和寺院图书馆。古代希腊、罗马时期也都有为奴隶主阶级，及其贵族知识分子保存资料的图书馆。特别值得一提的是在希腊化时代(公元前四～前一世纪)托勒密王朝曾建立了规模宏大的亚历山大图书馆。中国最早的文献形态，是公元前14～前11世纪，商代后期的甲骨文献和金文文献。商代设有史官，掌管记录统治者的言行及重大事件的图书档案。周代除王室有收藏文献的库室外，各诸侯国也有本国的文献库室，因为最晚在春秋战国时已流行以竹木和缣帛为载体的文献，记录文字较前便利得多。在以上这段时期，图书和档案工作是结合在一起的。
我国的图书馆历史悠久。只是起初并不称做“图书馆”，而是称为“府”、“阁”、“观”、“台”、“殿”、“院”、“堂”、“斋”、“楼”罢了。如西周的盟府、两汉的石渠阁、东观和兰台、隋朝的观文殿、宋朝的崇文院、明代的澹生堂、清朝的四库全书七阁等等。“图书馆”是一个外来语，于１９世纪末从日本传到我国。 据《在辞典中出现的“图书馆”》说，“图书馆”一词最初在日本的文献中出现是1877年的事；而最早在我国文献中出现，当推《教育世界》第62期中所刊出的一篇《拟设简便图书馆说》，时为1894年。
中国图书馆按主管部门或领导系统划分成不同的类型，主要有以下几大类型：
1）文化系统的公共图书馆。包括国家图书馆；省、市，自治区图书馆；区（市）、县图书馆及文化馆图书室；儿童图书馆；乡镇街道图书室等。
2）教育系统的学校图书馆。包括高等学校、专科学校图书馆；中小学图书馆（室）等。
3）科学院系统图书馆及科研机构图书馆。包括科学院及其分院图书馆；政府部门、各部所属研究机构的专业图书馆；机关团体图书馆（室）等。
4）工会系统的工会图书馆。包括厂矿、企业等所属工会图书馆（室）等；工矿企业的技术图书情报图
1）文化系统的公共图书馆。包括国家图书馆；省、市，自治区图书馆；区（市）、县图书馆及文化馆图书室；儿童图书馆；乡镇街道图书室等。
2）教育系统的学校图书馆。包括高等学校、专科学校图书馆；中小学图书馆（室）等。
3）科学院系统图书馆及科研机构图书馆。包括科学院及其分院图书馆；政府部门、各部所属研究机构的专业图书馆；机关团体图书馆（室）等。
4）工会系统的工会图书馆。包括厂矿、企业等所属工会图书馆（室）等；工矿企业的技术图书情报图
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