周有光1906年1月13日生于江苏常州青果巷。
1923年考入上海圣约翰大学。
1925年，上海发生“五卅惨案”。参加“六三离校运动”，改入由爱国师生创办的光华大学。
1927-1933年在光华大学附中、江苏教育学院、浙江教育学院任教。帮助孟宪承教授翻译丹麦教育家格隆维的《农村教育》。
1933年4月30日与张允和结婚。考入日本京都帝国大学。
1936-1937年任教光华大学，兼职上海江苏银行。
1938-1940年日帝侵华，全家逃难到重庆，任经济部农本局重庆专员办事处副主任。
1941-1945年在重庆新华银行总行任职。
1946-1949年由新华银行派往美国纽约和英国伦敦。
1949-1954年任教上海复旦大学经济研究所，上海财经学院，教授经济学。
1955年调至新成立的中国文字改革委员会，任研究员、委员，中国社会科学院研究生院教授，语言文字应用研究所研究员，直到离休。
1956年全家迁至北京沙滩。任第四、第五、第六届全国政协委员。
1969-1972年“文革”期间下放宁夏平罗五七干校劳动两年四个月。
1984年迁至北京朝内后拐棒胡同。任中美联合编审和顾问委员会中方三委员之一，出版中译本《简明大不列颠百科全书》和国际中文版《不列颠百科全书》。任《中国大百科全书》总编委委员，《汉语大词典》学术顾问。
1988年12月31日离休。
2003年冬到2004年春天，重病住院。
2005年出版文集《百岁新稿》，书序中自勉“希望《百岁新稿》不是我的最后一本书”。
2006年1月13日，周有光年满一百岁，1月10日他生日三天前，中国教育部和国家语言文字工作委员会为他举办了“庆贺周有光先生百龄华诞座谈会”。
2008年出版《周有光百岁口述》。
2010年出版《朝闻道集》。
周有光和夫人张允和周有光的夫人是张允和（1909年7月25日—2002年8月14日），昆曲研究家。张允和的曾祖父张树声为晚清高官，父亲张武龄是民国初年的富商，热心投资教育；张允和有六个兄弟、三个姊妹。四个姐妹中，大姐张元和嫁给昆曲名家顾传玠，二姐张允和即为周有光的夫人，三姐张兆和的丈夫是作家沈从文，四妹张充和嫁给德裔美籍汉学家傅汉思（Hans H. Frankel）。张允和与她的三个姐妹同为上海中国公学的第一批预科女学生。
1925年，由于周有光的妹妹周俊人与张允和同学，两家的兄弟姊妹们便已相互认识。1928年周有光、张允和同在上海读书时，交为朋友。1932年上海发生战乱，为了安全起见，张允和借读于杭州之江大学，适时周有光任教于杭州民众教育学院，两人开始自由恋爱。1933年4月30日周有光、张允和结为夫妻。结婚整1年时，他们有了第一个孩子——儿子晓平，1935年又有了女儿小禾。1941年全家在重庆避难，女儿小禾患盲肠炎夭折。1959年，孙女周和庆出生。1993年重孙出生，取名周安迪。
因为敬佩周有光的博学，他的连襟沈从文曾送他“周百科”的外号。
一、参加制订汉语拼音方案。1955年，周有光提出普及普通话的两项标准：全国汉族学校以普通话为校园语言，全国公共活动以普通话为交际媒介，并提出汉语拼音方案三原则：拉丁化、音素化、口语化。1958年，汉语拼音方案经全国人民代表大会通过；1979年-1982年，周有光出席国际标准化组织会议，促成国际投票通过汉语拼音方案为拼写汉语的国际标准（ISO7098）。之后，周有光继续研究以词语为单位的拼音正词法，形成《汉语拼音正词法基本规则》，1988年公布。他从上世纪五十年代开始主编《汉语拼音词汇》 ，成为电脑中文词库基础。二、研究中国语文的现代化问题。1961年出版《汉字改革概论》，对语言学和文字学提出了许多新问题，如词的结构问题、同音字和同音词问题、简化和繁化问题等，扩大了语言学和文字学的研究范围。
三、研究比较文字学和文字的发展规律。周有光研究发现，文字的特点决定于文化（包括宗教）的传播，不决定于语言的特点；他提出了“文字三相分类法”（符形、语段、表达法），并把汉字的传播历史分为“学习、借用、仿造、创造”四个阶段。
四、研究中文的信息处理和无编码输入法。周有光致力于研究无编码的“从拼音到汉字”的自动变换法，认为汉语的内在规律可以作为中文电脑智能化的依据。他提出“两个双语言”建议，认为全球化时代的中国急需实行两个双语言：方言和共同语的国内双语言；汉语和英语的国际双语言。
周有光《中国拼音文字研究》，上海东方书店1952年第1版，1953年第6版。
《字母的故事》上海东方书店1954年第1版。上海教育出版社1958年修订版。《拼音字母基础知识》文字改革出版社1959年第1版。
《汉字改革概论》文字改革出版社1961年第1版，1964年修订第2版，1979年第3版，香港尔雅社1978年修订本；“日本罗马字社”1985年日文翻译版，译者橘田广国。
《电报拼音化》文字改革出版社1965年第1版。
《汉语手指字母论集》（周有光等著），文字改革出版社1965年第1版。
《拼音化问题》文字改革出版社，1980年第1版。
《汉字声旁读音便查》吉林人民出版社，1980年第1版。
《语文风云》文字改革出版社，1981年第1版。
《中国语文的现代化》上海教育出版社1986年第1版。
《世界字母简史》上海教育出版社1990年第1版。越南有潘文阁教授译本。
《汉语拼音词汇》（主编）文字改革出版社，1958年初稿本，1964年增订版，语文出版社，1989年重编本。
《语文闲谈》（初编上下）1995年第1版，1997年第2版；（续编上下）1997年第1版，（三编上下）2000年第1版，北京三联书店。
《新中国的金融问题》（新经济丛书第2种）香港经济导报社1949年第1版。
《资本的原始积累》华东人民出版社，1954年版，上海人民出版社，1955年版。
《文化畅想曲》中国青年出版社，1997年第1版。
《世界文字发展史》上海教育出版社1997年第1版。
《中国语文的时代演进》“了解中国丛书”清华大学出版社1997年第1版。
《比较文字学初探》语文出版社，1998年第1版。
《新时代的新语文》（战后新兴国家的语文新发展）北京三联书店1999年第1版。
《人类文字浅说》“百种语文小丛书”，语文出版社2000年第1版。
《多情人不老》张允和、周有光合著，“双叶集丛书”，江苏文艺出版社1998年第1版。
《汉字和文化问题》费锦昌选编，“汉字与文化丛书”，辽宁人民出版社，1999年第1版，日本有竹中宪一教授译本。
《现代文化的冲击波》北京三联书店2000年第1版。
《周有光语文论集》苏培成选编，共4册，上海文化出版社。
《周有光髦耋文存》北京三联书店。
《周有光百岁新稿》 新知三联书店。
《汉语拼音 文化津梁》三联书店，2007年9月
《朝闻道集》，世界图书出版公司2010年3月版。（作者104岁新著）
100岁时出了一本书，101岁时又出了一本书，这位笔耕不辍的百岁老人就是被称为“汉语拼音之父”的当代著名语言文字学家周有光。在中国人民大学第五届吴玉章奖的颁奖典礼上，周有光从人大原校长袁宝华手中领取了吴玉章人文社会科学奖的特等奖。
吴玉章奖分人文社会科学奖、优秀教学奖和优秀科研奖。其中人文社会科学奖面向全国，主要奖励国内有重大影响的优秀哲学社会科学论著，旨在促进我国哲学社会科学的发展和繁荣，每五年评选一次。郭沫若、吕叔湘、胡绳、王力等一批著名社会科学家先后荣获该奖项，该奖已成为全国性哲学社会科学研究较高规格的奖励。
2010年12月15日，2010中华文化人物颁授典礼在南京人民大会堂举行，获得2010中华文化人物荣誉称号。[1]
2010年12月17日，《南方人物周刊》主办的第六届2010中国魅力人物颁奖盛典在北京东方君悦大酒店举行，当选2010中国年度魅力50人学术类大音之魅[2]
1、学而不思则盲，思而不学则聋。
2、只有清算过去，方能开创未来，华夏文化任重道远。
3、21世纪人的座右铭是：了解过去，开创未来，历史进退，匹夫有责。
4、迷信时代要过去了，盲从时代要过去了，现在是独立思考、择善而从、不拘一格、奋力求进的“与时俱进”时代了。 [3]
