古羌人
三皇五帝时代，神话传说的成分较多，然而从其中也可以大致看出当时的情形。“三皇”最通行的说法是指燧人、伏羲、神农三位圣人。关于燧人，已不可考，不过从其名号可以猜想，当时人们似乎已进入了“钻木取火”的时代，这对于以食为天的原始人来说无疑是一个巨大的进步。伏羲、神农，则各是两大系统。伏羲在东、南方位，神农在西、北方位。伏羲属蛮夷系统，据说他发明了八卦，而这个“八”正是许多东方民族的圣数（如鲜卑、契丹、满洲、曰本等皆尚八）；神农则属戎狄系统，他的部落联盟可能以原始汉藏成分为主，也不排除有一些原始印欧或阿尔泰成分。稍後，这两方面似乎都发生了势力更替，从西边来的黄帝取代了属于神农系统的炎帝（一说炎帝即神农），而南方的蚩釉烩时也强盛起来；黄帝战胜蚩尤，于是成为中原一带的霸主。传说黄帝统治期间发明了许多东西，例如养蚕制丝就是由黄帝的妻子嫘祖发明的，而我们文化的承载物汉字则是由黄
古羌人帝的史官仓颉发明的，也许後世的汉语正是在这一时期发展起来，从而奠定了其归属于汉藏语系的根基。由传说的遗迹我们可以发现，黄帝的根在西方，例如黄帝陵是在陕西一带，而
黄帝频频活动之处的崆峒山等地也都在
宁夏、
甘肃一带，所以，原始汉藏人的根源很可能也就在甘青宁一带，被尊为华夏人文先祖的黄帝所率领的部落其实是原处黄河上游的原始汉藏部落向东迁徙进入黄河中下游的一支，而未东迁的部落，大部分留居原地形成羌人，至于另外一支汉藏大族——青藏高原上的藏人的形成，则是较晚近的事情了。黄帝对後世影响巨大，以至于後来许多入主中夏的异族都将自己的祖先追溯到黄帝，其实他们和黄帝应该说基本上是没有什么关系的。
周人源出西戎一说，历来不为史家重视，殆因其有悖于华夏正统观念。然而，文献与考古都昭示我们，周人的祖先并非华夏，而是与西戎有着千丝万缕的联系。通过对先周文化的追寻与考察，可以得出一个明显的结论，即周人的祖先曾经长期在农业与游牧中徘徊反复，这正暗示我们，先周部落即使出于华夏，也是处于接近戎狄的边缘地带，接受了游牧民族的较大影响。被认为有可能是先周文化遗存的晋西北的光社文化就显示出许多与华夏文化迥异的特征，有学者认为其属于非华夏系统的文化（
邹衡），林梅村更提出其可能是与同为吐火罗人的犬戎部落通婚的高辛氏部落的文化遗存。周人迁至泾渭流域之後，逐渐转为定居务农，但此时它周围的部落无一不是西戎，西、北方向更是居于安定、平凉、固原一带的属于吐火罗人的强大的犬戎部落，同时周围还有不少戎族小国，都同犬戎有婚姻关系。最能揭示周人祖先之西戎出身的，无疑是其始祖传说。周人始祖名为弃，号为后稷，其母为姜嫄，显系出自羌人部落（姜、羌同源，为阴、阳之别），而羌人正为西戎的一支。需要指出的是，此处的“羌人”
古羌人一词，与传统的提法在含义上有很大的区别。一般所谓的羌人，多是指汉代以後的西羌部落，那其实只是羌人发展程度更低的、後起的一支，主要居于河湟之间，因先前同他族接触较少，故血统较纯，更倾向于属
黄种人的汉藏一系，由于这支羌人在汉代尤其是东汉时与汉人争战不已，所以汉人後来便将他们视为羌人的代表；而在先周时期，羌人则属于西戎，同殷商甲骨文卜辞中频频出现的“羌方”以及商周时期见诸文献的“羌戎”、“
姜戎”等近似，都属
西戎中的一支，他们都不是纯粹的汉藏部落，而是带有或多或少的印欧血统。这一点从周、羌同犬戎之间的关系可以更清楚地看出。周人在始祖时期即与姜姓羌人世为婚姻，姜姓为炎帝氏族的後裔，周人则自托为黄帝氏族的後裔，姬姓，传说两姓同源而异流，因此周人祖上必与炎帝族的羌人有很深的渊源关系，而从姬水、姜水的地望来看，这一支羌人从一开始就并非纯粹的汉藏部落，很可能杂有来自西、北的印欧因子；周人立国後，犬戎颇强盛，周与犬戎时战时和，并同一些附属于犬戎的小国建立了婚姻关系，例如，时常与周人通婚的有辛氏就以盛产美女而著称，而辛国实为犬戎的支族，可能都属吐火罗人。羌人在文化上也接受了许多印欧人的风俗，例如葬俗就是最明显的例子。先秦时期的文献如《
墨子》、《
列子》等都提到，氐羌人是实行火葬的，案火葬并非汉藏人的习俗，而是出自印欧人，例如印度－雅利安人就在相当长的时期一直实行火葬，而伊朗－雅利安人在祆教流传前也是实行火葬的。由于葬俗的关系，羌人乃至西戎人的遗骨很难保留，今天确定为先秦羌人文化遗存的一些考古遗迹如寺洼文化、辛店文化等都位于河西走廊，期间发现了不少装骨灰的陶罐，但遗骨则很少，仅有的几个经鉴定认为是“蒙古人种”，但这大约并不是实行火葬的羌人的遗骨；而其他的文物遗存则同新疆地区的许多已确认属于印欧人遗存的文物的风格更为类似，因此，羌人同印欧人的密切关系在考古发现上也存在着不可忽视的证据。综上所述，无论从出身还是後来的发展上看，周人都是离不开印欧与汉藏因子交杂其间的西戎人的巨大影响的。
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