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源自生理学的概念，指由刺激所引起的有机体、组织、器官的原有状态的改变或活动。
行为主义心理学把“反应”作为自己的一个最基本的概念。行为论强调可观察的行为，把心理现象归结为“刺激－反应”公式，把心理学的任务归结为由刺激探讨反应或由反应探讨刺激，目的是确定刺激条件以达到对行为的预测和控制。行为论者认为心理学与生理学一样研究简单或较复杂的反应，但行为主义心理学偏重研究较复杂的反应，或称之为动作或行为，但仍属于反应的性质。按行为论的观点，反应是相对地直接跟随刺激而发生的。
人的心理可区分为知、情、意3个方面,或认识活动和意向两个方面。情、意或意向活动客观地物质化时则成为见之于外的行动。人的行动受主观心理活动的制约，决定于当前的事物，也受已往经历过的事物的影响。所以行为论的“反应”概念是机械的，不符合心理的事实的。
非行为主义的心理学中也采用"反应"这个术语，但它的意义已不局限于行为论者所持的承自生理学的概念。如在18世纪末发现并一直不断得到研究的反应时，以及作为心理学一种研究方法的反应法，心理学实验中常用的简单反应、复杂反应和辨别反应等。近代辩证唯物论心理学者采用“反应”这个术语。意指客观事物对人引起的心理活动以及心理活动对客观事物的能动的反作用。因此其意义在本质上不同于行为论者所说的反应，也有异于一般所说应用于其他事物的反应。（见刺激）
