)即时通讯软件
即时通讯软件这是一种可以让使用者在网络上建立某种私人聊天室（chatroom）的实时通讯服务。大部分的即时通讯服务提供了状态信息的特性──显示联络人名单，联络人是否在线及能否与联络人交谈。目前在互联网上受欢迎的即时通讯软件包括QQ、MSNMessenger、AOLInstantMessenger、Yahoo!Messenger、NETMessengerService、Jabber、ICQ等。
ICQ的发展史上，四位以色列籍的年轻人功不可没的，他们在1996年7月成立的Mirabilis公司，并于同年11月推出了全世界第一个即时通讯软件ICQ（目前ICQ已经归AOL旗下所有），取意为“我在找你”---“ISeekYou”，简称ICQ。IM的鼻祖——ICQ“坏小子那时它只是一个主要搞网上寻呼的“小玩意。1998年，腾讯研发团队为QQ用户突破100人而“兴奋不已”；2000年前后，业内传马化腾打算把QQ作价100万卖给深圳电信，但深圳电信却不要。到2005年腾讯却成为中国收入前三名的互联网公司，而与腾讯一样做即时通讯的朗玛UC，依靠市场份额和用户数排名第二的优势，被新浪收购后换来了3600万美元的现金和股票。
即时通讯软件工作原理通常IM服务会在使用者通话清单（类似电话簿）上的某人连上IM时发出讯息通知使用者，使用者便可据此与此人透过互联网开始进行实时的通讯。除了文字外，在频宽充足的前提下，大部分IM服务事实上也提供视讯通讯的能力。实时传讯与电子邮件最大的不同在于不用等候，不需要每隔两分钟就按一次“传送与接收”，只要两个人都同时在线，就能像多媒体电话一样，传送文字、档案、声音、影像给对方，只要有网络，无论对方在天涯海角，或是双方隔得多远都没有距离。
即时通讯软件聊天其实一直是网民们上网的主要活动之一，只不过，当时网上聊天的主要工具只有聊天室。即时通讯的出现并不像后来所描写的“很自然地崛起”，出身于著名寻呼企业润讯的马化腾最初做的只是与寻呼业相关的ICQ软件。只是当电信寻呼、联通寻呼、润迅寻呼等大寻呼企业都用上了这种网络寻呼机，给马化腾他们赚来了第一桶金后，腾讯才瞄上了在国外正热的互联网产业。1999年，腾讯正式提供互联网的即时通讯服务。
先是网易开始发力，在北京推出了新版的即时通讯软件网易泡泡2004；然后是新浪花3600万美元收购已有巨大用户群的UC，加上搜狐在2004年初推出的即时通讯软件“搜Q”的奋力一搏，以及微软的MSN也进入中国插一脚。门户网站们显然希望能够通过自己长久以来累积的用户忠诚度在该领域有所作为。一时之间，即时通讯与搜索引擎一起，成了最热门的互联网领域。以至于在即时通讯软件上做一些插件的增值服务公司也层出不穷。
客观上来说电信运营商对带宽投入的大幅增长导致互联网的更普及是即时通讯繁荣的物质基础；而几个门户网站纷纷选择发力即时通讯市场，不仅仅是简单地给自己补课，更是促进了即时通讯的普及。
即时通讯软件除了国内用户量第一的腾讯QQ和新宠朗玛Uc外，国外的行业“大鳄”早已垂涎三尺，像“巨无霸”微软的MSNessenger、AOLICQ、雅虎通；同时，国内门户网站也纷纷强势介入，网易的网易泡泡，搜狐的“搜Q”，新浪的668“了了吧”，阿里巴巴的“贸易通”粉墨登场；再者，中国电信，网通，联通等电信运营商的抢食IM之势也不可小觑；另外，还有一种叫IMU（即时通信联盟）的软件方兴未艾。“中国即时通讯市场将发生翻天覆地的变化，当然并不是说谁可以把QQ干掉，QQ依然会占领很大的市场份额，但是绝对不是像现在这样的一家独大的垄断性份额。我认为这个时间很快就会来临，或许就在今年底或明年。”前雅虎中国总裁周鸿祎曾如此充满期望。
2005年Ebay以数亿美金的代价收购了做语音即时通讯软件的Skype，此时Skype并没有实现盈利。之前，搜索引擎巨头Google也开发了自己的语音即时通讯聊天工具GoogleTalk。国际巨头的动作预示着，即时通讯公司正在向多元化经营和语音通讯的方向发展。
同样的变化也发生在中国，只不过故事的版本有了变化。2004年微软的MSN进中国时，签下了数家做内容的网站进行门户式的扩张；而腾讯则公开宣布要靠即时通讯多年积攒的用户数做基础，向门户和C2C电子商务方向进军。新浪的UC则在向视频增值服务的方向向前发展。即时通讯产业的明天同样充满了变数。
即时通讯软件个人IM，主要是以个人(自然)用户使用为主，开放式的会员资料，非赢利目的，方便聊天、交友、娱乐，如QQ、雅虎通、网易POPO、新浪UC、百度HI、盛大圈圈、移动飞信(PC版)等。此类软件，以网站为辅、软件为主，免费使用为辅、增值收费为主。
商务IM
此处商务泛指买卖关系为主。商务IM，以阿里旺旺贸易通、阿易旺旺淘宝版、惠聪TM、QQ(拍拍网，使QQ同时具备商务功能)、TQ(抓客户为主，包括此类IM软件)、MSN、SKYPE。
商务IM的主要功用，是实现了寻找客户资源或便于商务联系，以低成本实现商务交流或工作交流。此类以中小企业、个人实现买卖为主，外企方便跨地域工作交流为主。
企业IM
企业IM，是以企业内部办公为主，建立员工交流平台；另一种是以即时通讯为基础、系统整合、边缘功能，如北京和风清扬Calling、企业通火炬版。
由于企业对信息类软件的需求还在“探索”与“尝试”阶段，所以会导致很多系统不能“互通”，这也成了IM软件的一个使命。当信息软件被广泛使用之后，“互通”接口具备否，将被作为软件被选用的重要条件。
行业IM
主要局限于某些行业或领域使用的IM软件，不被大众所知，如盛大圈圈，主要在游戏圈内小范围使用。
也包括行业网站所推出的IM软件，如化工网或类似网站推出的IM软件。行业IM软件，主要依赖于购买或定制软件。使用单位，一般不具备开发能力。
泛IM
一些软件带有IM软件的基本功能，但以其它使用为主，如视频会议。泛IM软件，对专一的IM软件是一大竞争与挑战。
