1896年（光绪二十二年）12月，清大理寺少卿盛宣怀获准创设于上海。招商、电报两局岁捐银十万两为经费。1897年4月8日开学，先设师范院，招生40名，兼习中西各学，要求以“明体达用，勤学善诲”为培养目标，合格者选为公学中院、上院教习，此为中国师范教育的开端。同年秋，又设外院（附属小学堂），招生 120名，年龄在10～18岁之间。1898年春，继设中院(二等学堂)，考选学生20名。1900年，续建上院（头等学堂），实现了四院并设的计划。其《章程》规划了一种新的学校制度：外、中、上三院学生各 120名，每院学生按程度分4 班，每班30人，每年依次升一班，外院结业递升中院，中院结业递升上院，上院四年学成给予毕业文凭。三院相衔接的教育制度的实行，便成为中国近代大、中、小学三级制的雏型。公学为培养自强人才而设，其重点为上院。教育内容主要“以通达中国经史大义厚植根柢为基础，以西国政治家日本法部文部为指归，略仿法国国政学堂之意。”为国家培养内政、外交、理财三方面的人才。其后因随政局的发展，办学目标渐有变化，明显表现在设科上。1901年设政治科，又设特班（以培训应经济科岁举者），1906年春改政治科为商务科，同年秋又添设铁路科，1907年夏停办商务科，始成为专办工科的大学。1908年秋添设电机科，1909年设船政科（后分离独立设校），1912年改铁路科为土木科，电机科为电气机械科。1918 年增设铁路管理科， 1921年合并调整，专设机械科和电机科。其设科变化情况表明，在1907年前以培养政治经济人才为主，1907年以后以培养工业交通人才为主。由于经费来自招商、电报两局，两局隶属关系的变化， 也影响学校而变更校名。 1905年名为商部高等实业学堂，1906年名为邮传部上海高等实业学堂，1912年名为交通部上海工业专门学校，1921年与唐山工业专门学校、北京邮电学校、交通传习所合并调整，始名为交通大学。该校经济条件较优，设备也较其他工科大学完善。毕业生成绩优异者，送往日本、比利时、英国和美国留学或实习。南洋公学曾造就了一批科学技术人才，对中国近现代工业交通的发展，作出了贡献。
南洋公学