南极干谷除了极地区域以外，谷地没有雪或冰并不奇怪。虽然冰层几乎覆盖了整个南极洲，但那里仍有3个干谷。它们位于该洲大陆部分的罗斯冰架以东和麦克默多湾上，分别被命名为泰勒、赖特和维多利亚干谷。
这些干谷边坡陡峭，呈U字形，原由冰川刻蚀而成。冰川早已融化。干谷范围很大，呈褐色或黑色，无植物生长，故被形容为“赤裸的石沟”。
覆盖在南极洲大部分地区，平均厚达3000米的冰层，历经数百万年才堆积成这么巨大的重量。可是在干谷，很少下雪，降雪量大约相当于25毫米的年降雨量。即使下雪，雪也被干燥的风吹走。或融化在周围吸收太阳热量的岩石之中。
每个干谷都有盐湖。最大的是万达湖。它有60多米深，湖面上有一层4米厚的冰层。湖底水温较暖，达25度。这是因为湖面上的冰层阻止其热量发散开去的缘故。动植物能长时间地保存在干谷的干冷空气中，正如肉能保藏在冰箱里不变质一样。在干谷里散布着被保存下来的海豹尸体，它们可能死于数百年，甚至数千年前。
南极干谷新西兰和加拿大科学家在南极无冰“干谷”深处发现了微生物。科学家说，新发现“表明了火星上存在生命的可能性”。国际科学家小组在《伊卡洛斯》杂志上报告了他们的研究成果。
科学家在南极地表下3-8厘米深的两个地方，发现了长期生活的真菌群体和普通的青霉菌。研究人员说，寒冷干旱的“干谷”土壤，是在非常类似火星原来和现在的环境条件下形成的。火星上也可能出现类似的气候，也就有可能存在这类微生物。
美国国家航空航天局对类似火星岩石的南极“干谷”以及地球一些极端恶劣环境中生长的微生物极感兴趣。著名的土壤科学家尼基弗洛夫认为，在地球上，土壤和活的生物体是紧密相关的，在某种意义上，“土壤是地球被激活的皮肤”。如果火星也有同生物过程有关的土壤，那么，它们可能同该颗行星上的生物史以及火星的气候史密切相关。
