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被子植物门的1纲。叶脉常为平行脉,花叶基本上为3数，种子以具1枚子叶为特征。绝大多数为草本，极少数为木本，维管束分散，筛管的质体具有楔形蛋白质的内含物，除百合目的一部分植物外，维管束通常无形成层。茎及根一般无次生肥大生长，有些植物虽有此种生长，但形成层不同于双子叶植物，即次生韧皮部和次生木质部皆在形成层的内侧形成，竹、椰子、露兜树虽有似树木的坚实树干，但仍具闭锁维管束，和草本性的单子叶植物相同。主根较早即停止生长，另发出多数纤细的不定根,形成须根（见根）。叶一般为单叶、全缘,稀有掌状或羽状分裂叶以至掌状或羽状复叶；叶片与叶柄未分化，或已明显分化，并常有叶柄的一部抱茎成叶鞘；一部分单子叶植物也具托叶，但不一定等同于双子叶植物的托叶；在一般单一、全缘的叶，第一次侧脉先端在叶缘或叶端融合为闭锁叶脉系，棕榈科、姜科、芭蕉科的叶有次生细脉，和第一次侧脉平行成特殊平行脉。如椰子等多种具复叶植物,常由叶片本身裂开形成,此外有些植物的复叶,则由开孔形成,也有的由小叶原基分化而成。花叶多3数稀有4或2数,除姜目某些种的雄蕊外，无5数,在原始类群中，多见离生心皮以及单沟的花粉。种子具1枚子叶，胚常变位，看起来子叶似顶生,而胚芽似侧生，发芽时，首先突破种皮而出的为胚根，其次为围绕胚芽的子叶鞘的基部，胚轴一般极短或受抑制，胚乳中的养分，被子叶顶部所吸收。也有胚的各部不分化的。
一般认为单子叶植物是由已绝灭的原始双子叶植物中如毛茛类或睡莲类的祖先演化而来。H.休伯尔认为单子叶植物和毛茛类双子叶植物是同出于一个自然单位的极端两翼，而番荔枝科、马兜铃科、睡莲科及胡椒科为两翼间的纽带。即休伯尔认为单子叶植物起源是与毛茛类的祖先相关的。而A.克朗奎斯特则认为可作为单子叶植物起源的双子叶植物,应是草本、形成层活动力弱、有正常花被（即花被不特化）、单孔的花粉、离生心皮及薄片胎座的类群。在现存的双子叶植物目中，睡莲目具备此类特殊性，虽它非单子叶植物的直接祖先，但在前单子叶植物的双子叶植物中，有近似睡莲目的化石，见于晚白垩世阿尔比期(Albian epoch)。
1964年H.梅尔希奥将单子叶植物纲分为沼生目(He-lobiae)等14目，А.Л.塔赫塔江和 A.克朗奎斯特改本纲为百合纲(Liliopsida)。1981年,克朗奎斯特,还将本纲分为泽泻亚纲(Alismatidae) 等 5个亚纲，共有泽泻目Alismatales等19个目(见被子植物门)。1980年,H.T.达尔格伦,改称本纲为亚纲,分为泽泻超目 (Alismatiflo-rae)等7个超目，共有水鳖目(Hydrocharitales)等26个目，各分类内容大都相似。
