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元素在相互化合时，反应物原子的个数比总是一定的。比如，一个钠一定是和一个氯结合。而一个Mg一定是和2个结合。如果不是这个数目比，就不能使构成离子化合物的阴阳离子和构成共价化合物分子的原子的最外电子层成为稳定结构。也就不能形成稳定的化合物。又由于原子是化学反应中不可再分的最小微粒，所以元素之间相互化合形成某种化合物时，其各元素原子数目之间必是一个一定的简单整数比。
化合价的概念就由此而来，那么元素的原子相互化合的数目，就决定了这种元素的化合价，化合价就是为了方便表示原子相互化合的数目而设置的。学习化合价时你应该了解化合物中元素化合价的规定。
另外，规定单质分子里，元素的化合价为零，不论离子化合物还是共价化合物，其正、负化合价的代数和均为零。
化合价的表示方法：正负化合价用+1，+2，+3，-1，-2……0等要标在元素符号的正上方；学习时要熟记，H（+1），O（-2,-1），Na（+1），K（+1），Mg（+2），Al（+3），Fe（+2，+3），S（+4，-2，+6），Cl（-1,+1,+3,+5,+7）这几种常见元素的化合价，然后根据常见元素的化合价，利用最高正价与最低负化价的代数和为0，来计算出不熟悉元素的化合价。注：金属一般显正价，非金属中F，O，N，Cl一般显负价，C，Si，S一般显正价。
三.常见元素的化合价
一价氢氯钠钾银,
二价氧钙钡镁锌,
三铝四硅五价磷,
谈变价,也不难,
铜一二铁二三
二四六硫二四碳
