农作物栽培的历史各有不同，近东和欧洲开始于公元前6500-3500年；东南亚，开始于公元前6800-4000年；在中美洲和秘鲁，大约开始于在公元前2500年。大多数最先进行作物栽培的地区是半干旱气候的江河流域。在欧亚大陆，作物栽培的方法是，先耙地，然后犁地播种；而在中美洲，因为没有牛马等，他们的主要作物---玉米在播种时是用木棍在地上捅个小洞再点种子。
在古代，人们先是到处打猎和采集果实，后来发展到可以栽培植物，有了可靠的食物供应后，人们就建立村庄和城镇，更多的人可以去发展新技术、提供服务，进一步促使了这种转变，最后，一个农业文明就形成了。中国古代，各个江河流域的人们就种植大豆、柑橘、桃、梨、大麻和茶树等，还饲养动物，精通园艺，特别是花卉。现在的伊拉克一带地区很早就开始种植作物，他们发明了轮子，用滑轮来从人工渠里汲水，他们还建设了相当复杂的灌溉系统，他们驯化了骆驼、猴子和马等动物。在古代埃及，人们利用尼罗河的水和肥沃的土壤，种植小麦、大麦和蓖麻等，埃及人还栽培棕榈，除了公牛和马外，他们还饲养家禽、绵羊、山羊和猪。在印度北部的印度文明（公元前2300年至公元前1750年）时期，他们种植小麦、大麦和水稻，还栽培棉花、芝麻、茶树和甘蔗。还驯化了鸡，水牛等用来耕种田地。农民使用犁，修建了很好的灌溉系统和很大的谷仓。
在古代中美洲---现在的墨西哥等地，在公元前2500年左右玉米驯化前，中美洲的人还是到处打猎，耕种只是随便种种而已。公元250年到1600年，墨西哥和中美洲等地产生了玛雅-托尔铁克-阿芝特克文明，人们用玉米做杂交来提高产量，还种植豆类、南瓜、胡椒、鳄梨、烟草和棉花。他们建有水渠和水上花园。还发展了干旱农业，发明了保持水分的耕作技术。
公元1200年左右，印加人在安第斯山脉的恶劣环境中建立了一个国家，他们使用石器，修建了梯田、灌溉和排水系统。给土地施用肥料，还建造了石仓来贮藏粮食。印加人种植玉米、白甜马铃薯和南瓜等，还驯化了美洲驼做工，羊驼取毛。
从公元前2000年开始，希腊人就栽培粮食作物，主要是大麦，还种植橄榄树、无花果和葡萄，饲养牲畜。希腊人发明了水车用来从低处向高处提水。
古罗马人发明了一些铁制工具，如犁、镰、锄等，提高了地中海地区的农业技术水平。他们种植小麦、大麦、谷子、葡萄，饲养动物。公元前200年前，每个罗马农民都有1.8-6.1公顷土地。在随后的200年中，富有的人从国家那里得到了更多的土地，于是他们就叫奴隶干活了。
在这段时间里，国家又立法把富人的土地分给小农户，但这种改革最后失败了。公元200年时，很多农民变成了佃农；公元400年时，这些佃农的权利更少了，最后变成了依附于土地的农奴。
拥有土地的农民把他们的土地又分给他们的儿子。这样，只有很少土地的农民们就很贫穷。特别是在公元476年罗马帝国灭亡后，小户农民不得不把土地献给贵族来寻求保护。公元1000年到1300年期间，欧洲进入庄园时代，这种情况变得非常普遍，在英国、法国和德国更是如此。
在庄园时代，农奴们生活在地主庄园附近的村子里，为地主干活。每个农奴耕种5-12公顷土地，重要种植小麦、大麦、豆类、燕麦和黑麦，还安排有休闲土地。这种制度在中国、日本和印度也有。
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