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西元6世纪的神学家主张耶稣是生于罗马建国754年，并提案将该年定为纪元元年；现在一般以耶稣诞生在公元前7-4年左右的说法最可信。由于西元纪年的起点是西元1年，而没有“西元0年”，所以有学者认为21世纪应始于2001年，而不是2000年。
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| 史学家以耶稣生年为纪元元年 |
以前在英语里“纪元前”是用“BC”来代表，“纪元后”是用“AD”代表；“BC”是“Before Christ”（“基督前”）的首字母缩写；而“AD”则是拉丁文“Anno Domini”（“主的年份”）的缩写。
现代由于西历纪元的通用和标准化，为避免非西方、非基督徒的反感，英语的“纪元前”和“纪元后”常分别用“BCE”和“CE”来代表；“CE”是“Common Era”的缩写，意为“公元”，而“BCE”是“Before the Common Era”的缩写，意为“公元前”。
在中国，早在公元前2000多年就有了自己的历法。在相当长的历史时期内，中国使用的是“干支纪元法”，即把十天干和十二地支分别组合起来，每60年为一个周期。
中国从辛亥革命后的次年（1912年）起采用公历月、日，但同时采用中华民国纪年。
中华人民共和国的纪年采用世界大多数国家的公元纪年制度，这是1949年9月全国政协第一届全体会议协商决定的。会上，大家一致认为，应采用现代世界大多数国家公用的纪年制度，即用公元为新中国的纪年。9月27日，中国人民政治协商会议第一届全体会议通过的四项决议的第二项就是：“中华人民共和国的纪年采用公元”。
中华人民共和国的纪年采用世界大多数国家的公元纪年制度，这是1949年9月全国政协第一届全体会议协商决定的。会上，大家一致认为，应采用现代世界大多数国家公用的纪年制度，即用公元为新中国的纪年。9月27日，中国人民政治协商会议第一届全体会议通过的四项决议的第二项就是：“中华人民共和国的纪年采用公元”。
世界各国关于纪年的方法有很多，不过目前世界上最通用的是公元纪年法。除此之外，还有干支纪年法、天文纪年法、历史纪年法、帝王年号纪年法等。另外，还有伊斯兰教纪元、佛教纪元、犹太教纪元以及希腊纪元、日本纪元等。
【1】干支
【2】中国历史年表
