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又称儿茶精。为黄烷醇的衍生物,分子式C15H14O6。儿茶素最初由儿茶中提出。为无色结晶形固体；能溶于水；其水溶液受热或在无机酸存在下，容易聚合（见聚合反应）成无定形鞣质。儿茶素作为鞣质的前体，广泛分布于植物中，且常与相对应的黄酮类化合物共存。儿茶素的分子中有两个手性（见手征性）碳原子,故有四种立体异构体:(+)－儿茶素、(-)－儿茶素、(+)－表儿茶素、(-)－表儿茶素。
儿茶素类中其他化合物如没食子儿茶素（又称茶儿茶素）等也都有类似的立体异构体，它们在热水溶液中容易发生差向异构化作用或变旋作用(见旋光异构)而相互转化。儿茶素类在植物体中可游离存在，或与糖（见碳水化合物）结合成苷或与有机酸缩合（见缩合反应）为酯类而存在。例如，由茶叶中曾分离出儿茶素及其酯类衍生物，主要有(-)－表儿茶素、(-)－表没食子儿茶素、(-)－表儿茶素-3－没食子酸酯、(-)－表没食子儿茶素-3－没食子酸酯等。这些化合物分子小，溶于水成真溶液，在溶液中可被氧化而自身缩合为不同程度的缩合产物，从水溶性鞣质到水不溶性鞣红。当用开水沏绿茶时，开始茶水为黄绿色澄清液，放置过夜后，转为黄棕色混浊的溶液，即鞣质前体变为缩合鞣质所致。
