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一千五百多年前，东晋大诗人陶渊明写了一篇千古名文。说是武陵地方的一个渔夫，沿着一条小溪航行，忽然看到山中有一个缺口，就丢下船从这缺口里走进去，发现了另外一个世界。在这个世界里，土地平旷，房屋整齐，人民生活古朴而富裕，男女老少熙熙为乐，看到渔人大吃一惊，纷纷请他回家吃饭饮酒，自称祖先是为了逃避秦时的战乱，逃进桃花源来生活。这些人不知道秦以后有过汉朝，汉朝以后又有晋朝。渔人在这桃花源里住了好几天，想家了，就与他们告别。出了桃花源，以后再去寻找，就找不到了。
这一“仙境”可能是诗人的理想世界，但是自从这篇文章产生以后，广大读者总想知道的“桃花源”的原型究竟在什么地方。有人说在陶渊明家乡庐山的某一座山谷中，有人说在安徽古徽州的黟县。说是这里有一座武陵岭，有武陵村，还有一块九十一平方公里的小盆地。它的地理环境极像文章中描写的桃花源，而且这里还有姓陶的人家，从他们的家谱来看，他们的始祖就是陶渊明的子孙。
但是一般都认为，桃花源的原型在湖南省桃源县。
桃花源面对滔滔的沅江，背倚巍巍的山峰，行人走过桃花源牌坊，就是桃花溪水。沿着溪水前行，有一大片桃林，“中无杂树，芳草鲜美，落英缤纷”，与陶渊明文章中描写的一模一样。桃林深处有一座桥，过桥不远，就能看见秦人的古洞，进洞行走数十步，眼前就“豁然开朗”，看到“土地平旷”的千丘田，“屋舍俨然”的豁然轩。千丘池旁有“延至馆”，说这是桃花源中人宴请渔人的地方。人们还说，最早来到这里的三个人是一个男的，两个女的。男的叫李立，是为了逃避秦始皇抓民（亻夫）修长城；一位郭嫂是为了逃避秦始皇选民女进宫；还有一位老妈妈是失去儿子媳妇的孤老。他们三人进入桃花源后组成家庭，生儿育女，以后渐渐组成村落。因是三姓组成，所以这村子叫做“三合村”。
根据历史的记载，这里早在汉代就以自然风景区著称，晋朝以后又建立了桃川宫等人文景观。大约在北周时代，人们发现这里与陶渊明笔下的桃花源十分相似，就改名为“桃花源”。到了唐朝，正式开辟了从县城到水心岸的四十多公里的桃花源游览区。到了宋朝，从沅江畔到桃花山，形成巨大的建筑群，可惜在元末时被火灾所毁坏。明初得到复兴，明末又被火烧掉。清朝光绪年间，桃源县的县令余良栋重新修建了陶渊明的祠堂，沿山配置了亭台楼阁：问津亭、延至馆、穷林桥、水源亭、豁然轩、高举阁、寻契亭、既出亭、问路桥等，都是以《桃花源记》来命名。它的面貌一直保存到今日。
今日我们游览桃花源，景点就更多了，有所谓“内八景”，即烂船洲、桃花溪、遇仙桥、秦人洞、空心杉、摩顶松、炼丹台、瀹鼎池等。还有所谓“外八景”，即桃源仙隐、潼舫晚渡、漳江夜月、浔阳古寺、（艹录）萝晴画、楚山春晓、梅溪烟雨和白马雪涛。每中每一景都有一段有趣的故事。就以“烂船洲”来说，说是那位发现桃花源的武陵渔夫，名叫黄道真，他在桃花山洞口把自己的小船用缆绳结在那里，然后进入桃花源，在里面住了几天，再来到渡口，一看小船已经烂掉了。原来是“山中方七日，世上已千年”。于是，这块地方就被称为“烂船洲”了。
总之，《桃花源记》一文，为我们描绘了最理想的农村生活图景，我们到任何相似相近的田园村庄中，都会发现自己心目中的“桃花源”。
