中山舰旧照该舰排水量为780吨，长65.837米，宽8.8米，型深4.5米，吃水2.4米，双机单舵，功率1350马力，时速13.5海里。舰上可装煤150吨和淡水16吨。舰员为108—140人。主要武器是：阿式105毫米炮1门，47毫米炮4门，马式1磅炮2门。
1894年中日甲午战争中李鸿章主导经营的北洋水师在甲午海战及之后的威海卫海战中全军覆没。清朝政府再筹巨款重建海军。
1910年，海军大臣戴洵和北洋水师统治萨镇冰从日本三菱长崎造船所和川崎造船所订购了同样款式的钢木结构军舰两艘。造价为68万日元。
1911年辛亥革命爆发，清朝灭亡。
1912年军舰竣工下水，袁世凯执掌的北洋政府付清了造船的余款。
1913年1月，两艘军舰开抵上海吴淞，编入海军第一舰队，并分别命名为“永丰”和“永翔”。
1915年袁世凯窃取民国大总统职务，企图复辟帝制，改元洪宪。孙中山立即发布《讨袁檄文》，保卫辛亥革命成果，号召各地起义讨袁。前海军总司令李鼎新、第一舰队司令林葆怿、练习舰队司令曾兆麟等，率领永丰、海新等主力舰，在上海通电起义，加入到孙中山领导的护国军行列。
1916年，张勋复辟失败后，段祺瑞执掌北京政权，成立了北洋军阀政府，宣布废除临时约法和国会。为了捍卫民主共和和临时约法，孙中山举起了护法旗帜，发动领导了护法战争。
1917年，孙中山与章太炎、陈炯明等人乘舰从上海南下广州。同时，提出拥护约法，恢复国会的主张。南下前，孙中山会晤了海军总长程璧光，制定了海军南下行动计划。
8月5日，程率永丰等10艘军舰，抵达广州黄埔，参加孙中山领导的护法战争。
9月10日，广州护法军政府成立，孙中山就任大元帅，程璧光为海军总长。
1917年12月，琼州矿督龙济光被段祺瑞收买，攻占雷州半岛，威胁广州。孙中山急令永丰等舰赶往琼州海峡，切断龙济光军的海上运输线。
20日，永丰等舰在阳江海面截获了龙济光军6艘运兵舰及一个营兵力，缴获了大量军械。
23日，又在海上俘获龙济光的平南舰。
1918年1月5日，永丰等舰，在程璧光率领下，开抵海口秀英炮台海面，以猛烈的炮火，摧毁了秀英炮台及军事设施，配合陆军，歼灭了龙济光军队。永丰舰战功着著，得到孙中山的赞扬。
1922年第二次护法战争期间粤军总司令陈炯明与孙中山意见不合，其部下围攻总统府。孙中山、宋庆龄化妆逃出总统府，在舰长冯肇宪的护卫下，登上永丰舰。从6月16日到8月9日，孙中山在舰上饮食起居，发出指令，之后退居上海。1923年，孙中山夫妇再度登上永丰舰以示对救驾的感激。
1925年3月12日，孙中山在北京逝世。将永丰舰改名为中山舰以纪念。同时，还将香山县命名为中山县。
中山舰残骸1926年3月20日发生史上著名的中山舰事件，又称“三二〇事件”、“三月二十日广州定乱”。蒋介石前往汕头的半路返回广州，下令全城戒严，蒋介石的解释是事有蹊跷，可能是共产党和苏联顾问季山嘉要兵变。欧阳格、陈肇英奉蒋中正密令占领中山舰并在家中逮捕李之龙，包围苏联顾问和共产党机关，扣留了第一军和黄埔军校中周恩来等共产党员，严密监视邓演达。中山舰舰长换成欧阳格。
1937年中国抗日战争全面爆发。武汉保卫战前夕，中山舰奉命从湖南岳阳开赴长江武昌金口赤矶山一带江面布防巡逻，主舰炮被搬到岸上。10月24日下午，日军六架轰炸机编队而来。中山舰官兵在舰长萨师俊孤船迎敌，被击沉。是役萨舰长等25名官兵殉难，多人失踪。23名幸存。次日，汉口失守。三日后，武汉三镇皆失守。[2]
中山舰今貌1986年湖北省文物部门提出打捞中山舰的动议。
1987年，江苏省又要求将中山舰送回南京陈列。
1988年5月南海舰队潜水员找到中山舰沉没的方位。
1991年广东省表示愿将中山舰“接回娘家”。
1994年4月3日，潜水员在舰尾左舷摸到了铜牌上凸起的“中山”二字。
1995年11月24日，中国国家文物局在国务院授权下，批复由湖北省组织打捞。重庆打捞公司承接了这项工程。
1996年11月12日孙中山诞辰130周年纪念日时，中山舰打捞工程正式启动。
1997年1月20日中山舰主楼的栏杆最先升出的江面。舰上清理出来自日本、德国等国家的各类文物3400多件，在中国各地展出。
中山舰出水后移至湖北造船厂，1999年11月12日修复工程正式开工。
截至2005年9月，全面修复还在进行中。同时，在中山舰沉没地武昌金口规划出了3000亩土地，用以兴建中山舰陈列基地。
2012年5月10日，中山舰上的57件文物，首次在福州三坊七巷林则徐纪念馆展出，展出持续到7月9日，市民可免费参观。[3]