中国鲵它的外形有点象壁虎,体长一般为1米左右，最长的可达2米，体重为20—25公斤，最大的达50公斤。它的头宽大而扁平，表面有明显的疣状粒。眼小，位于头背，无眼睑，这是长期适应水下生活而退化的结果。弧形的口裂十分宽大，上下颌具多数大小相似的细齿，有利于取食。体躯宽扁而壮实。侧扁的尾部很长，为体长的三分之一到二分之一，尾的上下有鳍状物。四肢肥短，很像婴儿的手臂，据说也是把它叫做娃娃鱼的又一个原因。前肢具4指，后肢具5趾，指（趾）间有微蹼，无爪。体表皮肤较为光滑，散布有小疣粒，受刺激时能分泌出似花椒味的白浆状粘液。沿体侧腋胯间有纵行皮肤褶。体色随栖居环境色彩而有差异，背面呈棕色、红棕色、黑棕色等，上面有颜色较深的不规则斑点，腹面浅褐色或灰白色。
中国鲵生活环境较为独特，一般在水流湍急，水质清凉，水草茂盛，石缝和岩洞多的山间溪流、河流和湖泊之中，有时也在岸上树根系间或倒伏的树干上活动，并选择有回流的滩口处的洞穴内栖息，每个洞穴一般仅有一条。洞的深浅不一，洞口比其身体稍大，洞内宽敞，有容其回旋的足够空间，洞底较为平坦或有细沙。白天常藏匿于洞穴内，头多向外，便于随时行动，捕食和避敌，遇惊扰则迅速离洞向深水中游去。傍晚和夜间出来活动和捕食，游泳时四肢紧贴腹部，靠摆动尾部和躯体拍水前进。它在捕食的时候很凶猛，常守候在滩口乱石间，发现猎物经过时，突然张开大嘴囫囵吞下，再送到胃里慢慢消化，成体的食量很大，食物包括鱼、蛙、蟹、蛇、虾、蚯蚓及水生昆虫等，有时还吃小鸟和鼠类。有趣的是，它还善于“用计”捕捉一种隐藏在溪中石缝里的石蟹，利用石蟹两只大螯钳住东西便不轻易松开的特点，将自己带有腥味分泌物的尾巴尖伸到石缝之中，诱使石蟹用螯来钳。一旦发现石蟹“中计”，便立即将其顺势拉出。
分布很广泛，黄河、长江及珠江中下游及其支流中都有它的踪迹，遍及北京怀柔、河北、河南、山西、陕西、甘肃、青海、四川、贵州、湖北、湖南、安徽、江苏、浙江、江西、福建、广东和广西等省、区。
在一些云南等人口密度稀少的阴暗洞穴里也有它们的踪迹
中国鲵每年5—8月繁殖，它的雄性和雌性在外形上很难区分，只有在繁殖期通过泄殖孔的不同来辩认，雄性泄殖孔的内周有一圈突出的白色乳点，孔的周围充血红肿，桔瓣状的肌肉隆起，雌性泄殖孔的肌肉则是松弛的。大鲵的繁殖以体内受精为主，雄性不会鸣叫，两性也没有“抱对”和交配行为发生，但雄性的求偶表现也很引人注目。雄性先是不断围绕着雌性游动，时而前行，把尾巴向前弯曲并急速抖动；时而后游，用吻端去触摸雌性的泄殖腔孔。雄性的这种求偶游戏，竟长达数小时之久，雌性在雄性的刺激下，终于尾随在雄性之后，缓缓游动。雄性乘机排出乳白色的精包，徐徐沉落水底，雌性则以泄殖腔的边唇扣住精包，随之将精子吸入体内，储于输卵管中，等待着与卵子会合而受精，而精包的胶质包膜则被遗弃到体外。
产卵前通常首先由雄性用头、足和尾部把洞穴做的“产房”清扫干净后，雌性才住进去。产卵多在夜间进行，雌性一次可产卵400—1500枚，卵为乳黄色，直径5—8毫米，并形成长达数米至数十米不等的念珠状卵带，飘浮在水中，有时也成块粘贴在石壁上。雄性随即排精，在水中完成受精过程。雌性产完卵后即离开洞穴，卵靠自然温度孵化。雄性则留在洞穴中负责监护，在卵周围回游和爬动，还常把身体弯曲成半圆形，将卵围住，或把卵带缠绕在身上，以防被水冲走和天敌的侵袭。
