不久前，记者应邀访问了在南非已渐有名气的“老虎谷”。非洲无虎，何来虎谷？其实，这个老虎谷就是中国华南虎野化保护区。老虎谷位于约翰内斯堡以南约620公里的自由省飞利浦里斯镇地区，驱车沿N1国道行驶约需6个小时。
野化项目进入繁殖期
记者到访时正是苏州动物园的327号虎抵达保护区的第6天。虎谷创办人全莉女士带记者观看了327号虎首次踏上非洲土地，以及次日首次吃整头羚羊的过程。
此时正值南非的深秋，天气转冷而阳光柔暖。当虎舍的栅栏门打开后，327号虎迎着温暖的阳光，小心翼翼地缓步踏上陌生的非洲大地。可能因长期生活在动物园水泥地面的缘故，他不适应沙土地，走几步就要甩一下虎掌上粘的沙土，当走到离虎舍稍远的草地时，前掌刚触到草地就缩了回来。在初步熟悉小范围领地后，他最终还是选择返回舒适的虎舍。
次日上午，327号虎放风时，已显得轻松自如许多。虎谷主任彼德在离虎舍不远处放了一只他猎获的野羚羊。老虎费了很大周折才把羚羊拖回虎舍，叼上虎榻，也许是头一回吃没切好的肉食，既不知从何下口，也不会用前爪摁住食物撕咬。最后，老虎竟然从羊头开始啃吃。
全莉介绍说，327号虎是只4岁半的公虎，尚未取名，引进的目的不是野化，而是繁殖。这只种虎的引进标志着中国虎野化项目开始进入第二阶段——繁殖。待种虎适应新环境后，将把已成功野化的母虎“国泰”逐步介绍给他，这个过程大约需要2至6个月。预期，第一批中国虎幼崽将于2008年在南非出生。未来出生的小虎都将接受野化训练，待国内的中国虎先锋保留地建成后，放归中国。
南非野化有三大优势
对为何要野化中国虎，并选择南非的问题，权莉说，目前中国野生华南虎仅存10—30只，濒临灭绝的边缘。圈养虎的体质差，近亲繁殖造成有害基因重合，一代不如一代，最终走向灭绝。所以，现在不开始野化训练，那么到2010年华南虎有可能灭绝。虎是位于生态链顶端的旗舰动物。虎的消失，反映的是整个生态链的消失和整个生态环境的恶化。所以拯救中国虎的意义不仅是拯救一两只中国虎，而是拯救和恢复整个生态环境。
选择南非野化华南虎是因为南非具有中国目前尚不具备的三大优势。
首先是地大开阔。老虎谷占地330平方公里，山丘地势平缓。虎谷的野化工作人员可以开吉普车追踪老虎，而吉普车在中国的森林里无用武之地。
其二是猎物丰富。南非的野生动物很丰富，虎谷保护区有供老虎狩猎用的动物，而且数量多，包括大羚羊，南非大羚羊，瞪羚，蓝黑牛羚，好望角大羚羊以及一些小型食肉类动物，如豺狼和野猫等。
第三是管理技术先进。南非有一百多年的野生动物保护历史，有成熟的野生动物管理技术和一大批世界一流的野生动物管理人员。他们尤其在大型食肉动物重引进方面积累了丰富的经验。
老虎野化要学会三种技能。一是捕食技能；二是防御技能；三是占地盘技能。2003年9月，上海动物园的华南虎“国泰”和“希望”首批运抵南非接受野化训练，进展顺利。2004年10月，“虎伍兹”和“麦当娜”也从上海运抵南非受训。目前，除“希望”因急病死亡外，其余3只中国虎野化成功，学会了捕猎、搭窝和占领地的技能，已然从刚来时被狒狒欺负的弱虎变成了威风凛凛的猛虎。
根据协议，南非老虎谷还为国内正在筹建中的中国虎野化先锋保留地培训管理人员。培训班每期6-12人，学期6周。
虎谷项目使多方受益
毕业于北京大学的全莉女士，2000年在英国成立了慈善组织——拯救中国虎国际基金会。2002年，权莉的丈夫斯图尔特·博瑞先生在南非购买17家废弃农场的3.3万公顷土地作为中国虎野化基地。同年11月，拯救中国虎国际基金会、中国虎南非项目中心与中国国家林业局野生动植物研发中心签署了2008年中国虎的重引进工程合作协议。
迄今为止，全莉夫妇已为中国虎野化项目投入了800万美元。虎谷纵横百公里，横跨两省，2/3在自由省，1/3在北开普省，其面积之大在南非也能列入大型野生动物保护区的行列。中国华南虎野化保护区的建立为当地经济发展创造了新的机遇。
老虎谷所在地区以农业和牧羊业为主要收入来源。该地区既无大工业也无大城镇，因此虎谷保护区项目为当地贫穷人口创造了就业机会。虎谷主任彼德告诉记者，除专业管理人员外，虎谷还雇佣了15名当地人，负责道路和电网的维修工作。保护区的太阳能电网长达百多公里，经常被大型动物撞断或小动物钻洞，每两周就要巡视和维修一次，是项长期的工作。
老虎谷不仅为当地居民直接创造就业，而且今后通过发展生态旅游，还可大幅提高地方收入。例如，老虎谷日后成为一个独特景点后，该地区的宾馆、旅社，饭馆、加油站都会从中间接受益。
目前，野化中国虎的土地只占保护区的约五分之一，随着中国虎数量的增加，野化土地建设将会相应扩大，预计将持续15年。此外，用于野化虎之外的土地将开发成南非野生动物保护地，为南非的生物多样性做出特有的贡献。
访问结束，我们驱车驶出虎谷不久车胎就爆了。路过的一辆吉普车司机，看到我们帽子上绣的虎谷标志，热情地说你们是来自虎谷吧，主动帮助换胎打气。看来，当地南非人对中国老虎谷已有了一份情感。在感激修车司机的同时，我们也默默祝愿中国虎在南非大地上茁壮成长，期盼老虎谷在不远的将来成为南非生态旅游的一个独特景点。
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