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自1989年起，东欧局势发生激烈的动荡，东欧各国的共产党和工人党在短短的时间内纷纷丧失政权，社会制度随之发生了根本性变化。指从20世纪80年代末到90年代初，东欧各个社会主义国家的政治经济制度发生根本性的改变，社会主义制度最终演变为资本主义制度的剧烈动荡。它是东欧社会主义事业的失败，使世界社会主义、共产主义运动陷入低潮。
东欧各国的剧变大体经历了三个阶段：
一是执政的共产党和工人党由于内部和外部的原因，在经济上和政治上面临着严重的困难，党内出现了反对派，它与党外的反对派相呼应。
二是执政党在国内外的各种压力下，不断对反对派妥协退让，甚至放弃社会主义原则，实行政治多元化、多党制，反对派得以扩大势力。
三是反对派向执政党夺权，通过不断制造动乱，施加压力，使执政党陷入困境，然后取得政权，个别国家甚至通过武装冲突，实现政权更迭。
80年代初，波兰政府为摆脱经济困境，大幅度提高肉类价格，引发了许多城市的工人罢工，产生了以瓦文萨为首的团结工会；团结工会得到西方国家的大力支持，不断挑起罢工，导致局势动荡。波兰政府采取果断措施，宣布全国进入“战时状态”，使局势平稳下来。“战时状态”结束后，由于经济得不到根本好转，局势继续动荡，波兰统一工人党的威信大为降低。1989年，波党实行政治多元化和工会多元化的方针，与团结工会举行圆桌会议。会议达成了关于团结工会合法化、进行议会大选等协议。在大选中，波党失利，团结工会获胜，组织政府。团结工会上台，标志着波兰政治经济制度的剧变。
1989年，大量公民外逃的浪潮，使长期保持稳定的民主德国政局出现大动荡。这时，德国统一社会党中央领导更换，随后党的方针改变：承认反对派组织“新论坛”为合法组织；政府宣布开放东西柏林边界，拆除”柏林墙”；决定实行多党制。第二年春天，称为“德国联盟”的三个反对党联盟在大选中获胜。10月，以民主德国并入联邦德国的方式，实现了两德的统一。柏林墙打开后，大批民主德国公民前往西柏林。
1989年12月罗马尼亚西部城市蒂米什瓦拉，因抗议解除一名持不同政见的神父职务举行的群众示威，演变成骚乱。不久，布加勒斯特也开始了骚乱，军队倒戈。外逃的党和国家领导人齐奥塞斯库被捕，并被秘密处决。救国阵线委员会取代罗马尼亚共产党执政。
此外，在保加利亚、匈牙利、捷克斯洛伐克、阿尔巴尼亚、南斯拉夫等东欧国家，都发生了政权更迭、社会制度剧变的类似事件。
1990年3月，立陶宛首先脱离苏联，宣告独立。接着，格鲁吉亚也宣告独立。1991年8月以后，爱沙尼亚、拉脱维亚、乌克兰、白俄罗斯、摩尔多瓦、阿塞拜疆、乌兹别克斯坦、塔吉克斯坦、亚美尼亚、土库曼斯坦和哈萨克斯坦相继宣告独立。12月下旬苏维埃社会主义共和国联盟停止存在。俄罗斯联邦接管克里姆林宫。12月25日克里姆林宫上空的苏联国旗悄然下降。
东欧国家的剧变，是各国长期积累起来的各种矛盾的总爆发，是各种因素综合作用的结果。发
生剧变的主要原因有：
(l)历史原因。东欧各国共产党执政后，都照搬苏联模式，并在很大程度上受制于苏联，苏联强使东欧国家在内外政策上同它保持一致。东欧各国实际上没有取得独立自主的权利。
(2)内部原因。在经济上，大多数国家发展缓慢，改革成效不大，同西欧国家的差距越拉越大。经济困难导致经济危机，诱发政治危机和民族矛盾。在政治上，由于严重破坏了民主和法制，东欧各国的党和政府脱离了群众。
(3)苏联因素。戈尔巴乔夫的改革给东欧国家“松绑”，他的建设“人道的、民主的社会主义”纲领和对外政策的“新思维”，推动了东欧各党的改组、分裂和蜕变。
(4)西方因素。西方国家以贷款、贸易、科技和意识形态渗透等各种手段诱压东欧国家，促使它们向西方靠拢，向资本主义“和平演变”。
