)上座部
上座部佛教僧团中，不问年龄、种姓、与地位，以先出家受具足戒者为上座（Sthavira），后出家者应对他们表示尊敬。如《摩诃僧祗律》中说：“先出家（受具）者，应受礼、起迎、合掌、低头、恭敬。先出家者，应作上座：应先受请、先坐、先取水、先受食”。
而僧团中的所有成员，称为大众。僧团采取民主原则，僧众一律平等，都有权利参加僧团事务的讨论。印顺导师认为，“尊上座而重大众”是僧团的基本原则。但是在实务上，因为信仰及戒律的看法不同，谁能够主导僧团的走向，经常引起上座长老与一般大众间的紧张关系，最终成为部派分立的导火线。
根据南传佛教的传说，在佛陀灭度之后百年，摩揭陀国迦罗阿输迦（俗称黑阿育）王在位时，僧团因为意见不同，产生争议。印度西部摩偷罗国的耶舍比丘，邀请东西方的七百位上座长老，至吠舍离举行第二次集结（称为七百集结、或吠舍离集结），会中做出决议，认为东部比丘僧团对于戒律的十种看法是错误的（又称“十事非法”）。七百集结虽然暂时达成了共识，但是此后以毗舍离为中心（恒河下游）的东方跋耆族比丘，与西方波利邑中心（恒河上游，即‘西域记’的波利夜呾罗国）的波利比丘，开始自行集结会诵，订定戒律。此为佛教僧团分裂的开始，所以又称为“根本分裂”。
北传说一切有部及大众部认为，造成上座部与大众部分裂的原因，来自于一位名为大天的僧侣，他提出五项主张（大天五事），并且吸引到很多年轻的僧侣跟随，引起传统的上座僧侣不满，于是造成分裂。跟随大天的僧团，被称为大众部，主要盛行于印度西南；而东北方的传统僧团被称为上座部。
因为上座部的戒律是以上座长老（Sthavira）的意见而成立，尊行此七百集结所制定戒律的僧团，称上座部（Sthiravada）。而印度东部的比丘僧团，他们尊行的戒律是由僧伽会议中集体意见所制定，人数较多，故称大众部。上座部与大众部最大的不同，在于上座部重律，认为佛陀所制的一切戒律都不能舍弃。而大众部重法，认为佛陀的教法会因众生心性与环境的不同作调整，所以僧律可以因僧团的共识而改变，其中比较不重要的小戒律，可以适当的加以改变。而在戒律方面，上座部尊重传统，尊重上座比丘的意见，由他们来做戒律制定与戒律解释的工作；但是大众部则是认为应由僧伽的集体意见来决定戒律，他们也接受在家众参与僧团的讨论。
至于在教义上，上座部以阿罗汉为究竟解脱的圣者，而大众部认为阿罗汉仍未解脱，仍需追求成佛，这是两派主要的不同。
在七百集结之后，西方系的比丘僧陀，以拘舍弥、摩偷罗为根据地，并逐步向西北发展，成立了说一切有部。留在拘舍弥一带的，后称为犊子部。在阿盘提（Avanti）地方，则发展为分别说部。
其中以说一切有部最为兴盛，也深深影响到汉传佛教及藏传佛教。犊子部之后又分出四部，其中以正量部最为盛行，并取代了原先犊子部的地位。而现代的南传上座部佛教，则是由分别说部所发展而来。
佛教宗派
小乘佛教
说一切有部
犊子部
经量部
上座部佛教
