)一阶偏微分方程
最简单的一类偏微分方程。一个未知函数u(x)=u(x1,x2,…, xn)所适合的一组一阶偏微分方程即
, (1)
(Rn之开集)，u是实值函数，
。适合(1)的函数u称为其解。单个拟线性方程
(2)
是其上一点(x,u)处的法线方向数，(α1，α2，…，αn,b))则定义一个方向场,称为特征方向场。式(2)表明积分曲面在其各点上均与该方向场相切。特征方向场的积分曲线，称为(2)的特征曲线。它们是常微分方程组(特征方程) 
(3)
式(2)的定解问题中，最重要的是柯西问题，即在U中给定一个n－1维子流形 у及其上的函数φ(x)，要求式(2)的解u=u(x)满足以下的附加条件（初始条件）：
。 (4)
是U×R中一个给定的n－1维子流形，而条件(4)即要求积分曲线(它是U×R中的一个n维子流形)通过Γ。 柯西问题的解的局部存在的条件从几何上看是很清楚的：若在(x0, u0)∈Γ附近
,则在该点附近特征向量场微分同胚于平行向量场，特征曲线族则微分同胚于平行直线族。如果Γ在(x0,u0)附近横截（即不平行）于该平行直线族,就可以以Γ为底,以该平行直线为“母线”作一“柱面”。它就是所求的积分曲面，亦即柯西问题的解。 对一般的单个一阶非线性偏微分方程
， (5)
代替上述的U×R。对于积分曲面u=u(x),它在(x,u(x))处的法线方向由
所确定，因此(x,u,p)决定了一个过(x,u)的以
为法线的超平面,即过该点的积分曲面的切超平面。于是，在U×R中来看,｛(x, u,p)｝给出一个超平面场，每一个这样的超平面称为过（x, u）的接触元素。对于给定的(x, u)，适合方程(5)的p不是惟一的，从而有一个接触元素族。它们的包络是一个以(x, u)为顶点的锥,称为蒙日锥。方程(5)的积分曲面在各点均切于过该点的蒙日锥。 对于拟线性方程(2),蒙日锥蜕化为过（x，u）的以
为方向的轴。 积分曲面既切于蒙日锥，则必沿某一母线切于它。这条母线的方向给出了积分曲面上的一个方向场。对于方程(2)来看,它就是特征方向场。所以在一般的非线性方程(5)，也称它为特征方向场,其积分曲线也称为方程(5)的特征曲线。积分曲面仍由特征曲线织成。
但是，与方程(2)也有所不同,即现在必须在U×R×Rn中来考虑特征方向场，从而可以得到如下的常微分方程组
， (6)
(7)
(8)
解柯西问题的特征线法 在解柯西问题(4)时，将у写成参数形式
(9)
(10)
对于拟线性方程(2)，以(9)、(10)为初始条件解特征方程组(3)，可得
(11)
(12)
为 (x1,x2,…, xn)的函数，代入(12)即得柯西问题的解。在以上讨论中，条件
(13)
对于非线性偏微分方程(5),需要解出特征带的方程组(6)、(7)、(8)。这时需要 pj所适合的初始条件。很容易看到，在t=0时，pj应适合以下条件
， (14)
。 (15)
(16)
若带条件和特征条件得以满足，就将得出在 t=0时xj、u和pj所适合的初始条件。于是可以得到
， (17)
， (18)
， (19)
为(x1,x2,…,xn)的函数，代入式(18)即得u=u(x)为柯西问题的解。代入式(19)得pj=pj(x),可以证明恰好有
。 拉格朗日－查皮特方法 求解柯西问题(5)、(4)的另一方法,是求(5)的含有n个参数α=( α1, α2,…, αn)的解u=u(x,α)。它称为(5)的完全积分。
将(4)所定义的子流形Γ局部地表为
。
若将完全积分对n个α求包络，即由
于是问题归结为如何求完全积分。为此考虑一个与之相关的问题：求函数u=u(x)使之满足一组偏微分方程
(20)
(21)
方程(5)可以化为不显含u的情形。因为若将u=u(x)写为隐函数v(x,u)=с，而以v为新的未知函数,则(5)成为
。若视u为自变量则未知函数v不显现。因此可以限于求解以下形式的方程 
(22)
(23)
(其中含常数α2,α3,…,αn)，即可得(5)的含有n个常数的解（即完全积分） 
普法夫方程组、费罗贝尼乌斯条件 在 U嶅Rn中若给定了一个充分光滑的向量场,则过U之每一点必有其惟一的积分曲线。若给定r(1<r<n)个光滑向量场,则不一定经过每一点都有 r维子流形使得在其各点上均与这些向量场相切（也不一定能找到 n-1维子流形使得在其各点上均与这些向量场相切）。若有这样的 r维子流形存在，就说这些向量场可积，该流形称为其积分流形。
求积分流形发生障碍的几何原因，可由下例看出。设在R3中给出一个平面场（相当于两个向量场），作柱面如图
，则该平面场在柱面上决定一个向量场。若原平面场可积而有积分曲面存在，则积分曲面与柱面相截将给出柱面上的向量场的封闭积分曲线。但是柱面上的向量场不一定有封闭的积分曲面存在。 上述问题稍加改述：求一个超曲面u=u(x)（而不只是r维子流形）与r个向量场相切，即
， (24)
式（24）规定出 r个一阶偏微分算子(亦即向量场)
。它们的交换子仍是一阶偏微分算子： 
使得
满足式(25)的向量场x1,x2,…,xr称为对合的。 一阶偏微分方程的几何理论有悠久的历史渊源，以后经过É.(-J.)嘉当等人的发展,在几何学、力学和物理学中都有重大的意义。
