菩萨是菩提萨埵（Bobhisattva）的简称，意为「觉有情」，是指发愿以智慧上求无上佛道，以慈悲下化众生，勤修诸波罗密，未来成就佛果的修行圣者。在早期佛教中，菩萨本来称成佛以前的悉达多太子或累劫转世修菩萨道的释尊。而大乘佛教则把凡是发心「上求菩提、下化众生」者，皆称之为菩萨。
《菩萨》何谓发菩提心？广说如四弘誓愿∶「无边众生誓愿度，无尽烦恼誓愿断，无量法门誓愿学，无上佛道誓愿成。」但是发菩提心，并非偶然想起成佛利生，而是要一番修习，达到坚固成就的。
又《佛地论》有三义∶「１．谓诸萨求菩提故。２．缘菩提萨为境，故名菩萨，具足自利利他，大愿求大菩提利有情故。３．萨是勇猛义，精进勇猛求大菩提，故名菩萨。」
菩萨是修学大乘道的通称，从初学，久学到最後身菩萨，浅深万类。但一般人总是想到观音、弥勒、文殊等大菩萨，这才不敢自称菩萨。初发心菩萨，虽还没有大功德，可是已经是一切「众生之上首」；不但为凡夫，而且为二乘圣贤所尊敬。
菩萨有多种分类，除依悟解之浅深而有不同之菩萨阶位外，《菩萨地持经》卷八菩萨功德品亦举出菩萨有十种∶１．种性－未得净心。２．入－发心修学。３．未净－已入而未达净心地。４．净－入净心地。５．未熟－净者未入毕竟地。６．熟－入毕竟地。７．未定－熟者未入定地。８．定－已入定地。９．一生－次第得无上菩提。１０．最後身－此生得无上菩提。此外，复分在家与出家、生身与法身、退转与不退转··等。
一念恶即此岸,一念善即彼岸,善恶皆抛即菩萨。
菩萨修六度之行，称作「菩萨行」；以达佛果为目的之教，称为「菩萨乘」；菩萨应持之戒，称为「菩萨戒」。