这是一个未来的世界，天下已经由机器人来操控。机器人想完全占有这个世界，把人类赶尽杀绝，然而却遇到了顽强抵抗的人类精英康纳（琳达•汉密尔顿 Linda Hamilton 饰）。于是，终结者机器人T-800（阿诺•施瓦辛格 Arnold Schwarzenegger饰）受命回到1984年，杀害康纳母亲莎拉，目的是灭掉康纳的出生。
康纳得知后，火速派战士雷斯（迈克尔•比恩 Michael Biehn 饰）前往救援。雷斯来到1984年的洛杉矶，及时搭救了被机器人追杀的莎拉——她当时还是一个大学生。然而，人们把雷斯当成疯子，不相信未来机器人统治世界。
直到莎拉又一次遭到机器人追击，她才相信了这一切。奔走中她和雷斯相爱，怀上了未来的康纳，而雷斯也陷入和机器人的苦斗当中。
《终结者》《终结者》为科幻片经典之作。影片的动作戏、置景、情节节奏等俱佳，将卡梅龙和阿诺的事业推向新的台阶。阿诺给人的印象就是一台真正的机器人，脸上没有任何的表情，让人感觉没有任何事物能够阻止他，使影片气氛从头到底都一直笼罩在“绝望”之中，散发着一种令人心底发毛的恐惧感。而康纳的母亲，由一名本来脆弱的女性到坚强的转变，则体现了女权主义，这一点在续集中更加明显。影片的续集也是少有的能超出第一部的佳作。片中阿诺一句“I' ll be back”的台词已成经典。《魔鬼终结者》以快节奏和紧凑的情节成为一部长盛不衰的卖座片。片中的特技镜头反映了影片的未来色彩，预示着此后科幻电影的发展方向，予人印象深刻：受伤的半机械杀手用钳子夹开皮肉修理内部的钢架；挖出肉眼换上红外线眼球；在仅剩下钢铁骨架的情况下仍紧逼不舍；在被炸得四分五裂时仍可活动等，这种与众不同的手法在科幻片层出不穷的情况下具有强大的竞争力。曾五次获得“世界先生”称号的阿诺德·施瓦辛格扮演了杀手一角，并因此名声大噪。《时代》周刊将本片评为1984年的十部最佳影片之一。
《终结者》·OJ·辛普森曾是扮演终结者的人选，但制片方认为他过于“俊朗”，不适合扮演冷血杀手。
·迈克尔·比恩在本片和其他两部詹姆斯·卡梅隆执导的影片《异形2》和《深渊》中扮演的角色都曾被咬伤。
·终结者穿透汽车挡风玻璃的场景是用液压活塞拍摄的，该装置就放在施瓦辛格旁边，甚至还被穿上了衣袖，在《终结者2》中，终结者与T-1000的打斗中再次出现了同样镜头。
·兰斯·亨利克森（Lance Henriksen）曾是扮演终结者的最初人选，编导詹姆斯·卡梅隆早期设计的终结者草图就与亨利克森很相似，因为最初的设计理念是终结者的形象很平常，在人群中一点不扎眼。后来亨利克森在片中扮演了瓦科维奇警官。
·阿诺·施瓦辛格在片中只有17句台词。
·科幻作家哈兰·埃里森（Harlan Ellison）曾指控卡梅隆剽窃了他为1963年的电视剧《The Outer Limits》编写的剧本，而且片中的“天网”出自埃里森的短篇小说《I Have No Mouth and I Must Scream》。后来诉讼在庭外和解，影片的较新版本中也出现了鸣谢埃里森的字样。
·影片剧本的初稿被以1美元的价格卖给卡梅隆的妻子Gale Anne Hurd。
·詹姆斯·卡梅隆在欧洲拍摄另外一部影片时产生了拍摄本片的想法，他的构想是一副金属骨骼出现在火焰中，剧本的大部分内容在倒叙以前的故事，即从未来回到现在。
·迈克尔·比恩因正在出演舞台剧《热铁皮屋顶上的猫》而操着南方口音，这口音让他险些与凯尔·里斯的角色失之交臂。
·在影片开始不久，莎拉的电话留言机中传出的声音出自导演卡梅隆。
·全片只有一个迈克尔·比恩和施瓦辛格同时出现的画面中的镜头。
