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主人公里戈莱托貌丑背驼，在宫廷里当一名弄臣。年轻貌美的曼图亚公爵专以玩弄女性为乐，而里戈莱托常为公爵出谋，帮他干勾引朝臣妻女的勾当，引起人们的愤恨，大家定计对他进行报复，让他不自觉地参加诱拐自己心爱女儿吉尔达。里戈莱托发现自己竟将女儿交给公爵后，决定雇刺客杀死他。当他从刺客手中接过装有尸体的口袋，以为大功已成时，忽闻公爵高歌之声，急忙打开口袋，发现里面装的是奄奄一息的女儿，这使他痛苦万分。原来，这个获悉行刺计划的少女对虚情假意的公爵一往情深，甘愿为爱情而替公爵一死。作曲家注重加强歌剧的戏剧成分，用音乐手法将剧中人物内心的感情变化和人物性格表现得极为深刻。
剧中一首四重唱，由公爵、玛达列娜、姬尔达和黎哥莱脱演唱，音乐表现了各自的性格特性，而在声音上却谐和地汇合在一起。它以公爵虚假浪漫的音调开始，玛达列娜以轻佻、嬉戏的跳音应付，接着是姬尔达失望而悲痛的叹息，最后是黎哥莱脱决心报仇雪恨的咬牙切齿的语言，四个主题忽而交错，忽而重叠，构成强烈的戏剧效果，是意大利歌剧中最杰出的四重唱之一。合唱在此歌剧中也发挥了戏剧效果，威尔第以丰富的人声表现了暴风雨中的狂风、闪电和雷鸣 。在姬尔达被抢之前，有高度表现力的《悄悄地、悄悄地》的男声合唱中，以强烈的对比、急剧的速度和连续不断的顿音，用暗涩的、极轻的人声，塑造了富有特色的窃窃私语的情景，给人留下极为深刻的印象。
