"正月里来正月正，家家户户挂红灯，人家过年团团聚，孟姜女的丈夫去修长城……"这支从正月一直唱到腊月，讲述孟姜女哭长城的民歌，在我国流传甚广。孟姜女传说以故事、歌谣、诗文、戏曲等多种形式在我国广大地区内流传，有着久远的历史，几乎家喻户晓。它与《白蛇传》、《牛郎织女》、《梁山伯与祝英台》，一向被称为中国的四大民间传说。孟姜女故事最早见于唐代的《同贤记》，一般认为，故事可能是由《左传》所载春秋时"杞梁之妻"哭夫崩城故事演化而成，后来以多种文艺形式广泛流传于民间。
孟姜女作为我国四大民间传说之一的"孟姜女哭长城"，其故事的毛坯源自于"杞梁妻哭夫"的史实，故事中的两个主人公，一个是孟姜，一个是杞梁，历史上确有此人，并非虚造。
据《左传》"襄公二十三年"载：公元前550年（春秋时期，齐庄公四年）秋，齐国将军杞梁率兵攻打莒国（今山东莒县），不幸身亡。其妻孟姜迎柩至郊外（齐长城与淄水交汇处，今淄博博山源泉镇北）。齐王欲在此处吊唁，孟姜抵制，要求按仪节到宫舍祭祀。杞梁安葬后，孟姜仍悲痛万分。过了200年，《檀弓》记载曾子对此事的说法谓："其妻迎其柩于路而哭之哀。庄公使人吊之。"到西汉刘向的《说苑·善说篇》中出现了"其妻悲之，向城而哭，隅为之崩，城为之"的记载。《列女传》里出现了杞梁妻赴淄水（今源泉北）而死的情节。杞梁妻的事迹是为孟姜女传说原初的内容。
孟姜女哭夫的故事，自春秋战国至汉代，无论是史实还是传说都没离开齐国境。但经过几个朝代的补续和演义，尤其是自唐代始，杞梁之妻哭夫、城崩演绎成了哭长城，由哭"齐长城"又演绎成哭"秦长城"。最典型的是这样的一个版本：杞梁被征召去修筑秦长城，不堪劳役之苦而逃走，在孟超的花园里遇到了孟姜，二人结为夫妻。杞梁又回到工地，被官吏以私逃罪处死，并埋在城墙下。孟姜得知丈夫被害后，悲愤地在长城下大哭，泪干血流，城墙为之崩塌。时至明代，原型故事面貌全非，不仅增加了招亲、千里送寒衣等情节，而且也将杞梁的名字改成了万喜良、范喜良等。
孟姜女传说因其深厚的群众性，流传2500多年而不衰，流传地区遍及全中国，内容上也多有演变，本来是春秋齐国的杞梁妻（孟姜女），最终其悲剧命运却与秦始皇和秦长城联系了起来。但追根溯源，杞梁妻哭崩的杞国都城、投身自尽的淄水都在山东淄博一带。
孟姜女一哭惊天动地，甚至还改变了齐国之俗，至今淄博一带的中老年妇女在特定场合仍然以孟姜女传统曲调来抒发感情。这种哭调在农村广泛流传，形成了一种哭歌风俗，成为当地百姓在特定场合抒发感情，表达哀思的地域性文化方式。
为纪念孟姜女，淄博出现了姜女洞和五处姜女泉。孟姜女的故事也在人民群众的口头一代又一代地流传至今。人们还以不同的艺术形式演绎着孟姜女的传说，仅民歌在淄博地区就有许多。
孟姜女传说流传的范围极广，据顾颉刚20世纪20年代的研究统计，该传说流传的省区包括：北京、河北、辽宁、山东、山西、河南、陕西、江苏、上海、安徽、浙江、湖北、湖南、福建、广东、广西、云南、四川、甘肃。有孟姜女相关遗迹的地方也很多，如山海关的姜女祠庙、姜女坟，辽宁绥中县姜女祠，河南杞县孟姜女庙，陕西哭泉及孟姜女庙，上海万喜良石像，山东博山姜女泉（4处）等。
孟姜女传说一：杞梁妻哭夫
故事发生在春秋时期的齐都临淄。公元前550年秋，齐国将领杞梁率兵讨伐莒国（今山东莒县），不幸战死。尸体运回齐都城郊，齐庄公要在此举行郊吊。杞梁的妻子认为此举有悖于礼，便面对齐庄公慷慨陈词、据理力争，使齐庄公到杞梁家设祭吊唁。她的这一举动，充分体现了齐国一位普通妇女知礼、守节、不畏强权的高尚情操，从而受到当时各国人们的普遍赞颂。人们将"孟姜女"这个泛指齐国美女和尊贵女子的代称转嫁到了杞梁妻身上，于是杞梁妻就成了孟姜女。杞梁安葬后，孟姜女边哭边行，到了当初迎丈夫灵柩的齐国都城外，触景生情，回想夫妻恩爱，悲痛欲绝，哭声撕心裂肺，感天动地，顿时电闪雷鸣，大雨倾盆，泪水与雨水交汇在一起，十天十夜不绝，齐国都城临淄的城墙为之崩塌。哭罢，孟姜女带着对丈夫的思念、对爱情的忠贞，投入不远处的淄水而死。
2、传说二：孟姜女哭长城
在很久很久以前，秦始皇正徵发八十万民工修筑万里长城。官府到处抓人去当民工，被抓去的人不分白天黑夜地修筑长城，不知累死了多少。苏州有个书生叫万喜良，为了逃避官府的追捕，他不得不四处躲藏。有一天，他逃到了孟家花园，无意中遇到了孟姜女。孟姜女是一个聪明美丽的姑娘，她和父母一起把万喜良藏了起来。两位老人很喜欢万喜良，就把孟姜女许配给他作了妻子。
新婚不到三天，万喜良就被公差抓去修长城了。孟姜女哭得像泪人似的，苦苦地等待丈夫归来。半年过去了，万喜良一点消息也没有。这时已是深秋季节，北风四起，芦花泛白，天气一天比一天冷了。孟姜女想起丈夫远在北方修长城，一定十分寒冷，就亲手缝制了寒衣，启程上路，要到万里长城去寻找万喜良。
一路上，孟姜女不知经历了多少艰难，吃了多少苦，才来到了长城脚下。谁知修长城的民工告诉她，万喜良已经死了，尸骨被填进了城墙里。听到这个令人心碎的消息，孟姜女只觉得天昏地暗，一下子昏倒在地，醒来后，她伤心地痛哭起来，只哭得天愁地惨，日月无光。不知哭了多久，忽听得天摇地动般地一声巨响，长城崩塌了几十里，露出了数不清的尸骨。孟姜女咬破手指，把血滴在一具具的尸骨上，她心里暗暗祷告:如果是丈夫的尸骨，血就会渗进骨头，如果不是，血就会流向四方。终于，孟姜女用这种方法找到了万喜良的尸骨。她抱着这堆白骨，又伤心地痛哭起来。
秦始皇看到孟姜女很美丽，想逼她做妃子。孟姜女假意答应了他，但要求秦始皇先办三件事:请和尚给万喜良念四十九天经，然后把他好好地埋葬;秦始皇要亲自率文武大臣哭祭万喜良;埋葬万喜良后，孟姜女要去游山玩水，三天以后才能成亲。秦始皇只得答应了孟姜女的要求。三件事办完以后，孟姜女把秦始皇痛骂了一顿，然后纵身跳进了波涛滚滚的大海。
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作为我国四大民间传说之一的"孟姜女哭长城"，其故事的毛坯源自于"杞梁妻哭夫"的史实，故事中的两个主人公，一个是孟姜，一个是杞梁，历史上确有此人，并非虚造。
据《左传》"襄公二十三年"载：公元前550年（春秋时期，齐庄公四年）秋，齐国将军杞梁率兵攻打莒国（今山东莒县），不幸身亡。其妻孟姜迎柩至郊外（齐长城与淄水交汇处，今淄博博山源泉镇北）。齐王欲在此处吊唁，孟姜抵制，要求按仪节到宫舍祭祀。杞梁安葬后，孟姜仍悲痛万分。过了200年，《檀弓》记载曾子对此事的说法谓："其妻迎其柩于路而哭之哀。庄公使人吊之。"到西汉刘向的《说苑·善说篇》中出现了"其妻悲之，向城而哭，隅为之崩，城为之"的记载。《列女传》里出现了杞梁妻赴淄水（今源泉北）而死的情节。杞梁妻的事迹是为孟姜女传说原初的内容。
孟姜女哭夫的故事，自春秋战国至汉代，无论是史实还是传说都没离开齐国境。但经过几个朝代的补续和演义，尤其是自唐代始，杞梁之妻哭夫、城崩演绎成了哭长城，由哭"齐长城"又演绎成哭"秦长城"。最典型的是这样的一个版本：杞梁被征召去修筑秦长城，不堪劳役之苦而逃走，在孟超的花园里遇到了孟姜，二人结为夫妻。杞梁又回到工地，被官吏以私逃罪处死，并埋在城墙下。孟姜得知丈夫被害后，悲愤地在长城下大哭，泪干血流，城墙为之崩塌。时至明代，原型故事面貌全非，不仅增加了招亲、千里送寒衣等情节，而且也将杞梁的名字改成了万喜良、范喜良等。
孟姜女的形象体现了古代中国妇女忠贞、善良、勇敢、执著的优良品质，为人们敬佩和传颂，通过孟姜女的形象，使人们认识到战争带给她们的悲惨命运。故事像望夫山、望夫石一样表达了古代劳动妇女对战争的厌恶和控诉，是以史实为毛坯渲染成的具有神秘色彩的悲壮颂歌，因此具有广泛的群众性和持久的影响力。此外，它还显现出突出的地域文化特色和民族特色，具有重要的学术价值、思想价值和文化价值。
孟姜女哭长城的故事长期流传于民间，成为民族优秀传统文化的重要组成部分，对于民间文学的发展具有重要影响。它既塑造了人们崇敬的栩栩如生的人物孟姜女，也有活灵活现的故事情节。这个民间口头文学作品，源远流长，极大地丰富了齐长城的文化内涵。
但现在的青年人受时尚文化娱乐的影响，对传统民间文学的热情正在丧失。他们之中已很少有人能了解孟姜女哭长城的故事，一个美丽而古老的传说处在濒危状态。一些能够完整讲述孟姜女哭长城故事并能进行民间歌谣演唱的民间艺人日渐老去，民间文化的传承面临后继无人的境况。现存于民间的相关文物、建筑遗址已经为数不多，有的已经或正在遭到严重破坏，急需投入大量资金予以保护和修葺。 [2]
孟姜女故居纪念馆孟姜女故居纪念馆，位于山东涌泉齐长城风景区。相传，齐人姜女为寻夫沿齐长城来到劈山脚下，饥寒交迫，昏睡在劈山脚下，被一孟姓夫妇搭救，养病半年有余使得康复，为答谢再生之恩，姜女冠以孟姓，并认其为义父义母，因此史传“孟姜女”。姜女住过的孟宅后来也称“孟姜宅”。现恢复为孟姜女故居，并在此基础上建成“孟姜女故居纪念馆”。同时，为了纪念这位忠贞的爱情女神，在景区内的劈山岭建有孟姜女文化园，这里是游览涌泉风景区齐长城遗址保护园中天门的承前启后的纽带，是到达古齐长城与南天门的起点。公园内有纪念孟姜女的雕塑群、纪念亭、望夫石、石瓢、孟姜女石屋、牵手树、岩画群、中天门、古登山口、哨亭、姜女庙、夫妻树以及观音大士留下的足迹和孟姜女化神的石印等景点。
孟姜女哭倒长城的故事，在我国广为流传，可说是家喻户晓。后人为了纪念她，便修了贞女祠，俗称孟姜女庙。这座贞女祠，坐落在秦皇岛市山海关区城东6.5公里处的望夫石村北凤凰山小丘陵之巅。1956年，被公布为河北省第一批重点文物保护单位。
整个景区由长阶、山门、神亭、前殿、后殿、望夫石、梳妆台、振衣亭、海眼、孟姜女苑等景点组成，布局合理，错落有致。庙宇四周林木蓊郁，掩映着青砖红瓦，显得格外古朴清幽。长阶是通往姜女庙正门的必由之路，青石砌成，随地势而逐渐增高，直达山门。长阶共一百零八级，抬头仰望，使孟姜女庙增加了几分庄严。沿一百零八级长阶缓步而上，迎面便是屋宇式一字墙硬山顶山门，配上灰色小瓦，玲珑小巧，别具一格。两旁为一带红墙，随山势起伏环绕着孟姜女庙。“贞女祠”的匾额便横挂于山门正中门额上。
前殿是姜女庙的主体建筑。为硬山顶式，三楹四窗，古朴典雅。前殿大门前两侧，有一副情趣盎然的对联：
海水朝朝朝朝朝朝朝落
浮云长长长长长长长消
此联有几种读法，一般读成三、三、四或四、三、三句式。它是根据汉字一字多音、一字多义和谐音的特点而作，其中也带有文字游戏的性质。内容主要是描写这里的自然景象。
进入大殿，前殿正中塑孟姜女像，旁有男女二小童，身背罗伞。孟姜女像泥塑彩绘，身披青衫素服，面带愁容，遥望南海。像上悬横额“万古流芳”，两柱对联是：“秦皇安在哉万里长城筑怨；姜女未亡也千秋片石铭贞。”相传这副楹联为南宋末年伟大的民族英雄、爱国诗人文天祥所作。在前殿的墙壁上还镶有多块卧碑，上面刻有乾隆、嘉庆、道光等清朝皇帝及近代一些游人的题诗，大多赞颂孟姜女的高节。后殿也是硬山顶式建筑。额坊上挂“慈航普渡”横匾一块，殿内正中塑观音、文殊、普贤三大士像。观音菩萨面容慈祥，身着长衣，双手合十，盘膝坐于莲花宝座上，两旁男女小童侍立左右。东侧普贤菩萨手持如意，安详自如。西侧文殊菩萨手持书卷，全神贯注。在后殿之后，有一块大石，上面有几个大石窝窝，传说是孟姜女登此石望夫留下的脚印。这就是望夫石。望夫石在人们心目中成了忠贞的象征，许多文人墨客多在此挥毫泼墨，抒发感怀，就连风流天子乾隆也在这望夫石上留下了亲笔题诗。如今，凡来到孟姜女庙游览的游客，多登上望夫石，或居高远眺，或摄影留念，好像只有这样才不虚此行。
望夫石旁有一个小平台，这就是传说中的孟姜女的梳妆台。相传孟姜女千里迢迢寻夫来到长城脚下，想到就要见到日夜思念的夫君范喜良，心里十分高兴。她想找个地方梳洗一下，可这荒郊野外，哪有人家呢？于是，她便在一块巨石上磨出一个小平台，又在旁边磨出一个小圆坑，捧来积雪，化成雪水梳洗打扮起来。这个小平台，便是我们今天见到的梳妆台。望夫石旁有一个六角攒尖顶小凉亭，这就是振衣亭，相传为孟姜女被逼投身大海之前整理衣衫的地方。振衣亭地势较高，居高临下，视野开阔，是一处观长城览渤海的好地方。在姜女庙东南约5公里的海中，有两块礁石兀立，高者似碑，低者似坟，一高一矮，相傍相依，这就是人们传说中的姜女坟。相传孟姜女千里寻夫到这里，哭倒长城800里，秦始皇不但对其遭遇毫无同情之心，反而垂涎孟姜女的美貌，欲纳为妃。孟姜女不畏强暴，纵身跳进茫茫大海殉夫而死。就在她跳入大海的一刹那，海上波涛汹涌，白浪滔天，海里冉冉升起了这两块礁石，人们便说这是姜女坟。
1993年，在姜女庙北侧，新兴建了大型园林式庭院建筑——孟姜女苑。以孟姜女千里寻夫的民间传说为依据，以具有秦、明代建筑风格的宫殿、瓦舍、衙署、城垣、水榭、楼廊等为依托，运用现代化的声、光、电等控制技术，修建了许多场景，将“孟姜女寻夫”这一历史传说栩栩如生地展现在广大游客面前。国家非常重视非物质文化遗产的保护，2006年5月20日，孟姜女传说经国务院批准列入第一批国家级非物质文化遗产名录。
孟姜女哭长城的故事是我国流布最广的民间传说之一，两千多年来，它口耳相授、著之典籍、被之管弦、演于戏剧，直至今天搬上屏幕，以多种样式的媒体传布，几乎是家喻户晓，妇孺皆知。 那孟姜女的故事是怎样产生、流传与演变的呢?
孟姜女的故事发生在齐国。齐为姜太公的封国，读过《东周列国志》的人都会知道，书中出现的“×姜”，总是齐国人。孟姜者，姜氏之长女也。她的故事最早见之于《左传》。孟姜为齐将杞梁之妻，梁于公元前549年在莒战死，齐庄公在效外见到孟姜，对她表示吊慰。孟姜认为郊野不是吊丧之处，拒绝接受，于是庄公接受她的意见专门到她家里进行了吊唁。孟姜除了知礼外还有善哭的记载，淳于髡曰：“杞梁之妻善哭其夫而变国俗。”在齐地产生了孟姜哭调。
西汉时已有了孟姜女“夫死后向城而哭，城为之崩”的记载(刘向《说苑》及《列女传》)。至于哭崩的城墙在何处，虽然有莒城说、杞梁说和梁山说不一，但均在齐地，而非秦之万里长城。郦道元《水经注》认为孟姜女哭崩的是莒城。 大约到了唐代，这一题材演变成了孟姜女千里寻夫、哭崩万里长城的故事，具备了今天的刍形。《周贤记》把故事搬到了燕国，孟姜名孟仲姿，杞梁变成杞良。杞良为逃筑城之役，误入孟超后园。孟女仲姿正在洗澡，古人贞操观念极重，信守女儿之体只能为丈夫所见，故二人乃结为夫妻。后来杞良回到长城工地后被处死，埋尸长城之下，于是仲姿千里寻夫，哭崩长城，又于累累白骨中滴血验骨，终得丈夫遗骸云。
古代战争频仍，徭役繁重，征夫离妇之怨，乃为传统主题。汉末陈琳即有《饮马长城窟行》：“饮马长城窟，水寒伤马骨。往谓长城吏，慎莫稽留太原卒……君独不见长城下，死人骸骨相撑拄?”其后历代诗人皆有咏其事者。唐代诗僧贯休，则有《杞梁妻》，竟咏孟姜女哭长城之事。其后这一题材乃进入许多诗人笔下，为这一故事的广为流布，起了推波助澜的作用。
从元代起，孟姜女的故事开始搬上舞台。陶宗仪《南村辍耕录》、钟嗣成《录鬼簿》等对此均有记载。在这些戏曲中，孟姜转化成孟姜女，杞梁衍生出杞良、范杞良、范希郎、范喜郎、万喜良等名。
随着孟姜女故事的流传，各地兴起了建庙热。现知孟姜女最早的庙建于北宋，河北徐水和陕西铜川都发现北宋祥符和嘉年间重修姜女庙的碑刻。许多方志都把孟姜女说成是本地人，临淄、同官(铜川)、安肃(徐水)、山海关和潼关都有孟姜女的墓冢。清末上海拓建马路时曾于老北门城脚掘出一石棺，中卧一石像，胸有“万杞梁”三字，乃明嘉靖年间上海建城时所埋。据《孟姜仙女宝卷》，始皇筑长城，太白星降童谣：“姑苏有个万喜良，一人能抵万民亡。后封长城做大王，万里长城永坚刚。”秦皇固城捉喜良，引发出孟姜女千里寻夫、哭倒长城的故事。秦皇允许孟姜三件事，修桥、造坟、哭祭，孟姜痛斥暴君后投水而死。在这一故事中，孟姜女成了苏州人。
孟姜女的故事反映了人民对封建暴政的痛恨和对自由幸福生活的渴望与追求，它经历了两千余年的流传与演变才形成今天的面貌。