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《四库全书》是乾隆皇帝亲自组织的中国历史上一部规模最大的丛书。由总纂官纪昀（晓岚）穷毕生精力，率三百六十位一流学士成书于公元1772年，该书包括经、史、子、集四部，3461种书目，79039卷，总字数将近10亿，可谓超级文化大典。成书后，先编写了四个抄本，分藏于文源阁、文渊阁、文津阁、文溯阁（即“内廷四阁”或称“北四阁”）；乾隆五十三年（1788），又续抄三部，分贮于文汇阁、文宗阁、文澜阁（即“浙江三阁”或称“南三阁”）。这七部抄本，深藏秘府，世人很难窥及，之后又迭经战乱，屡遭焚难，文源阁、文宗阁、文汇阁藏本已不复存世，文溯阁本曾遭日本侵略军的抢掠，文澜阁也一度散失，文渊阁本则于本世纪四十年代末被运到台湾收藏，这就使得幸存的《四库全书》弥足珍贵。
但在编纂过程中，出于乾隆皇帝的统治需要，对凡是影响到满族统治的文字，全部予以删去；不符合乾隆皇帝认可的也一律毁之，此举使无数珍本孤本消失在历史的长河。乾隆曾多次下令，禁止将诸多反映汉族民间文化和风情的典籍收入《四库全书》，包括有对清朝统治不利的民间野史、笔记、文集，以及认为有伤社会风化的淫佚小说（红楼梦亦在此列）、各种戏曲、人物传奇、明代宫廷秘史、方术等各种门类，统统定为禁书，而恰恰是这些禁书，才真正的反映了中华民族真实的民间文化、反映了每个时代的风情，且大多为名家所作。在修书过程中，共禁毁图书3100余种，是人类发展史上迄今为止规模最为浩大的打击非法出版物行动。
盛世修书是中国历史上独一无二的传统，并有着十分悠久的历史。清代统治者以异族入主中原，依靠的是武力。在文化修养较高的汉族 知识分子眼中，满清政权与那些原始而落后的蛮夷戎狄没有多大差别。清代初期，虽然清朝政权的统治已经比较稳固，但许多汉族知识分子仍然怀念故国，国破家亡之痛仍然萦绕于胸中、著书立说，仍然常常流露出河山故国之思。康熙皇帝竭力压制，遂发生了许多文字狱大案。但一味地残酷镇压并不能使人心思服，所以，康熙皇帝一方面开博学鸿词科以征召名士，收买人心。又广求遗书，表彰理学，想藉此统一天下人心。又下诏编纂诸经解及《古今图书集成》，雍正皇帝即位之后，对汉族知识分子的监视和镇压变本加厉，文字狱案层出不穷，雍正皇帝虽然也组织人力编纂了《二十一史》，下令校勘十三经等，但中国地广人众，夷夏观念深入人心，单靠镇压无济于事。所以，乾隆皇帝总结其父祖的经验教训，下决心编纂《四库全书》。
乾隆三十七年正月四日，乾隆皇帝正式下诏搜求图书，《四库全书》的编纂从此拉开序幕。对于搜求图书，乾隆皇帝同时下达了标准。他声明，历代流传的图书之中，有关阐明性学治法，关系到世道人心的，当首先求购。至于发挥传注，考核典章，旁及九流百家之言，有益于实用的，也应该搜求备查。历代名人直到清朝的士林名人，本来就有文集，以及近代那些沉潜于经史文艺研究，像顾栋高、陈祖范、任启运、沈德潜等著名学者，也要各自成篇，一并搜求。至于民间没有用处的族谱、尺牍、屏障、寿言、唱酬诗文以及举子门的科举时文等均不在搜求之列。乾隆皇帝还规定，各省督抚在访得遗书之后，如果图书是在坊肆之中，要适当付给一定的费用。如果是家藏图书，则官府要为其装裱印刷。如果以前没有刊刻过，只有抄本存留，则官府要缮录副本，而将原本归还。各级官府要认真办理，不得借此扰民。因图书卷帙过多，各级官府要先将各书叙列目录，注明是何朝何人所著，书中的要旨如何，简明扼要地写明之后向上级奏报。等到汇齐之后，再令廷臣加以检核，从中挑选出可以入选的图书，奏报给皇帝最后定夺。军机大臣随即制定了辑录方法和人员队伍。乾隆皇帝下诏，将来搜集编纂图书成编之时，可定其书名为《四库全书》。
随后，四库全书馆正式在翰林院内成立。参加编纂的总裁、总纂、分纂、校勘等先后任命了三百多人，分工协作，依次进行。一场规模空前的编纂工作正式开始。乾隆三十八年三月二十八日，乾隆皇帝又一次下诏，限定在半年之内，各省督抚将民间图书搜求完毕，不得延误。乾隆特别提到，江浙一带是人文渊薮，世代藏书大家辈出，应着力搜求。他特别下诏给两江总督高晋和江苏巡抚萨载、浙江巡抚三宝等人，命他们大力搜求。特别提到了江南著名藏书家 昆山徐氏的传是楼，常熟钱氏的述古堂，嘉兴项氏的天籁阁，朱氏的曝书亭，杭州赵氏的小山堂，宁波范氏的天一阁等。乾隆的诏书中甚至还提到苏州一带专门收买古书的书商和湖州一带专门贩卖图书的商船。可见乾隆对江南一带图书藏书和图书市场的了解。另外，由于乾隆皇帝博览群书，所以他还常常指名要大臣为他搜求某种图书的某一版本，甚至指名要官吏去抄录某家所藏的某本书。如果某藏书家所贡献的图书少了几种主要的版本，他也能很快发现。这使得那些藏书家们不敢轻易隐匿图书。因此，江浙一带的名家珍藏基本上都被收录到了《四库全书》之中。
乾隆38年（1773年）2月，设立了“四库全书馆”，负责《四库全书》的编纂，由乾隆皇帝的第六个儿子永瑢负责，任命皇室郡主于敏中为总裁，大学士以及六部尚书、侍郎为副总裁，召著名学者纪昀为总纂官开始编纂这套卷帙浩繁的丛书。
《四库全书》馆设正总裁一人，总揽馆事。总裁之下，有总阅官、总理阅定各书之事。有总纂官，总理编书之事；有总校官，总理校定之事。有翰林院提调，武英殿提调官，管理提调两处藏书。有总目协勘官，管理协定全书总目之事。总纂官之下，有纂修官，分任编书之事。纂修官又分为四种：一曰校勘《永乐大典》纂修官，二曰校办各省送到遗书纂修官，三曰皇签考证纂修官，四曰天文算学纂修官。总校官之下，有分校官，分任校定之事。分校官除了篆隶分校官之外，多由总纂官兼任。缮书处：专掌钞书之事。有总校官，专掌校对脱误之事。有分校官，分任校对脱误之事。督促官，专掌督促编书钞书之事。翰林院收掌、武英殿收掌，缮写处收掌，分任三处书籍出入之事。监造官，专任刊刻印刷装订之事。
《四库全书》的编纂，从开馆到第一部书成，历任馆职者共360人。其中正总裁官十六人，副总裁官十人，总阅官15人，总纂官3人，总校官一人，翰林院提调官22人，武英殿提调官九人，总目协勘官7人，校勘《永乐大典》纂修兼分校官39人，校办各省送到遗书纂修官6人，皇签考证纂修官2人，天文算学纂修兼分校官3人，缮书处总校官4人，缮书处分校官179人，篆隶分校官2人，绘图分校官1人，督催官3人，翰林院收掌官20人，缮书处收掌官3人，武英殿收掌官14人，监造官3人。在担任正副总裁的26个人之中，有8个人没有能够看到《四库全书》纂修完成。
于敏中
于敏中，字叔子，一字重堂，江苏金坛人。乾隆三年（1738）一甲一名进士，受翰林院总修撰。《四库全书》正总裁。
纪昀，字晓岚，一字春帆，晚号石云。直隶河间人。乾隆十九年（1754）进士。《四库全书》总纂官。在《四库》馆十三年，始终其事，全书体例，皆纪昀一手所定。他博学多才，旁通百家，撰《四库全书总目》多至一万余种。嘉庆十年去世（1805），终年82岁，谥文达。
戴震，字东原，安徽休宁人。康熙壬午举人。当时最著名的经济大师。乾隆素问其名，遂以举人特召，冲《四库全书》纂修官。《四库全书》的经、史、水地、天算、《楚辞》等类提要，多出于戴震之手；其余大部分，也多为戴震所商订。乾隆四十二年（1777）去世，终年五十四岁。
从乾隆三十七年春乾隆皇帝下诏搜求图书，到乾隆三十八年春天，各省督抚所搜集采进的图书已经不下数千种。是年二月，『四库』馆组织成立，对于采进的图书采用了以下程序：凡借抄之书在缴进之时，由军机处刊刻一小方木记，印于各书的封面之上，上面填写进呈的督抚及藏书者姓名，并盖上翰林院的大印，以备归还的时候容易辨认分别。各书缴进之后即交给『四库』馆校勘，各纂修官将所进各个版本互相校勘，考订其异同，并撰写各书考证。再将书中要旨概括提要，并详细著名作者姓名、时代、职位、籍贯等，依此撰写各书之提要。对所进各书，还要写出摘要，著名应刻、应抄、应存各项，签贴在各书的副页上，进呈给乾隆皇帝御览定夺，对于『永乐大典』的辑录，则有两大标准：一、足资后学，广益多闻，而实在流传已少，尚且可以裒集成编者。二、虽然是古书，而其词意无关典要者不辑录。应当辑录之书，也先将原书详细校阅，与『古今图书集成』互相校勘，采择那些『古今图书集成』所没有收录的图书。所有校刻各书，奉乾隆之旨决定之后，即交『四库』馆缮写处缮写成册。校对之后，再次进呈给乾隆皇帝。等乾隆信手抽阅，没有发现什么错误之后，才作为『四库全书』抄写的定本。由此可见，『四库全书』的编纂抄写，其组织十分严密，而从事于此的又多是硕学大儒，所以应刻应抄应存目的万余种图书，在短时间内得以循序完成。『四库全书』所收的图书，其版本的来源，可以分为政府固有的藏书和各省搜集呈进的图书两项。而每一项之中又可分为三类。合计起来，约可分为以下六种版本。
从清代初年到乾隆时期，各大臣遵照乾隆皇帝的旨意所编纂的图书，可称之为敕撰本。敕撰本又分为御定、御纂、御批、御制、御注、御选、御编等，总计经、史、子、集四部著录，共149种。这些著作，都列于各门类清代人的著述之前，以示尊重。
★二曰内府本
内廷藏书，专供皇帝御览，从明代到清代初期，积累的十分丰富。如皇史宬、懋勤殿、摛藻堂、昭仁殿、武英殿、景??之中，或在御园之内。上列各类图书，都称之为内府本。内府本之中，有旧版、新刊和抄本的区别。总计经、史、子、集四部共327种，存目者420种。
★三曰《永乐大典》本
除用《永乐大典》校补校正各书之外，其已经辑出收入《四库》之书，著录者凡385种，4926卷；存目者凡127种。
★四曰各省采进本
凡各省督抚多采进的民间各地遗书送到《四库》馆中备采用者。这些图书之中，有些是买来的，有的是借抄的。当时进书12次，共4601种。福建、江西等省次之，云南、奉天等省最少。至于甘肃、四川、贵州等省，则没有进书。
★五曰私人进献本
清初以藏书家著称者，如宁波范氏的天一阁、慈溪郑氏的的二老阁，杭州赵氏的小山堂，嘉兴项氏的天籁阁，秀水朱氏的曝书亭，常熟钱氏的述古堂，昆山徐氏的传是楼等。乾隆三十八年三月二十九日，乾隆下诏给两江总督等让他们搜访遗书时，便专门提到了上列各家。所以当时江浙藏书家进书极多。有奉旨进献者，有自愿进呈者，这便是所谓私人进献本。其中进呈数量较多，至六七百种者，为浙江人鲍士恭、范懋柱、汪启淑，江苏的马裕四家。为此，乾隆下令各赏《古今图书集成》一部。进书至百种以上者，为江苏之周厚璁、蒋增莹，浙江之吴玉墀、孙仰会、汪汝环，以及在北京之黄登贤、纪昀、励守谦、汪如藻等。他们各赏初印《佩文韵府》一部，以为好古之劝。所进之书，有家藏本，家刊本，购进本的分别。家藏本则系借用性质，抄录副本之后仍然归还原主。
★六曰通行本
凡采自当时社会上最流行的书籍中之者，谓之通行本。如经部的《周易郑康成注》、吏部的袁枢《通鉴纪事本末》，子部的贾谊《新书》，集部的蒋骥《山带阁注楚辞》等。
其间亦有够用、借钞二种。总计《四库》著录者一百种，存目者87种。
综上所述，可见《四库全书》的纂修，在中国古代典籍的搜集整理上，达到了空前的规模和水平。
《四库全书》共收书3470部，79018卷，存目6793部，93551卷，共计10263部，172860卷。
| 『经部』 | 『集部』 |
| 『子部』 | 『史部』 |
| 部 门 | 架 数 | 函 数 | 册 数 | 页 数 |
| 经 | 20 | 960 | 5482 | 363604 |
| 史 | 33 | 1584 | 9476 | 697287 |
| 子 | 22 | 1584 | 9055 | 564160 |
| 集 | 28 | 2016 | 12262 | 665865 |
| 总计 | 103 | 6144 | 36275 | 2290916 |
『经部精华摘要』
——记录孔子及其弟子言行的中国儒家学派的基本经典，“半部论语治天下”，影响中国二千年的“东方圣经”，世界文化史上的不朽丰碑。
——中国儒家学派的经典之作，中国古代思想史上的启明星。
——中国文学史上第一部诗歌总集，可以“兴”，可以“观”，可以“群”，可以“怨”。
——“上古之书”，中国现存最早的政评类史书，素以文辞古奥难懂著称。
——先帝儒家礼乐治国思想的集大成之作，中国作为礼仪之邦的重要标志。
——是一部重要的典籍，无论从史学的角度，还是从文学的角度看，它都是一部不可多得的著作。它对其后几千年中国政治、思想、文化的发展产生了巨大而深远的影响。
『集部精华摘要』
——路漫漫其修远兮，吾将上下而求索。
——君不见黄河之水天上来，奔流到海不复回！
——同是天涯沦落人，相逢何必曾相识！
——朱门酒肉臭，路有冻死骨。
——大江东去，浪淘尽，
『史部精华摘要』
——此书首创国别史体例，语言幽默，散文性很浓。
——本书以“战国时游士辅所用之国之策谋”，是中国最早以记叙“谋略故事”方面史籍。
——为中国最早的纪传体通史，鲁迅语：“史家之绝唱，无韵之《离骚》”。开中国正史类之先河。
——为第一部纪传体的断代史，为后代史的修撰奠定了范例。
——为中国历史上第一部编年体通史，号称“中国历史之冠”。毛泽东曾十七次批注过该书，对司马光及其《资治通鉴》都有极高的评价。
——醉翁之意不在酒，在乎山水之间也。
——为唐宋八大家之首，是我国古代最著名的散文家和古文运动活动家。
『子部精华摘要』
——先秦诸子学说的集大成之作。中国哲学、学术思想史上继往开来的不朽丰碑。
——中国历史上最负盛名，对中国人立身处世之影响最大的“阴谋”哲学，被译为数十种文字，海外发行量居中国传统文化经典之首。
——先秦道家学术的集大成之作，中国哲学史上的伟大著作，中国浪漫主义文学，寓言文学的“奠基之作”，中国小说创作的鼻祖，先秦诸子散文中思想性、艺术性最高的作品。
——法、术、势并重，以“法”治国，弄权之“术”，君王成“势”，中国封建社会中央集权君主专制制度的政治思想基础。
——“兵学圣典”、“百代谈兵之祖”、中国古代最著名的军事著作，国外多家军事院校的教材，海内外企业家以兵法经营管理的“圣经”，广为流传，备受推崇。
——汉代，武帝就曾“置尚武之官，以《司马兵法》选任秩比博士”，司马迁在《史记》中对其评价甚高，并引用了其中不少条文。
——宋神宗时，《吴子》被列入《武经七书》加以刊行，成为习武者的必读教材。后来它又被传到国外，现有日、英、法、俄等多种译本。
《周易》
《尚书》
《诗经》
《周礼》
《礼记》
《春秋左传》
《春秋公羊传》
《春秋谷梁传》
《论语》
《尔雅》
《孟子》
《史记》
《宋史(上)》
《宋史(中)》《宋史(下)》
《辽史》《金史》
《元史》
《明史(上)》
《明史(下)》
《汉书》
《后汉书》
《三国志》《晋书》
《宋书》
《南齐书》
《梁书》《陈书》《魏书》《北齐书》
《周书》《隋书》
《南史》
《北史》
《旧唐书》
《新唐书》
《旧五代史》《新五代史》《文选(一)》
《汉魏晋六朝文》《文选(二)·唐文》《文选(三)·宋文(上)》
《文选(四)·宋文(下)》《文选(五)·元文》《文选(五)·明文》
《诗选(一)·汉魏六朝诗》
《诗选(一)·唐诗》
《诗选(二)·元诗》
《诗选(二)·明诗》
《词选(一)·唐词》
《词选(一)·宋辽金词》
《宋辽金词》
《词选(二)·明词》
《曲选(一)·元散曲》
《曲选(一)·元戏曲》
《曲选(二)·明戏曲》
《曲选(二)·辞选》
《曲选(二)·赋选》
《老子·上篇》
《老子·下篇》
《庄子·内篇》《庄子·外篇》
《庄子·杂篇》
《列子》《墨子》
《晏子春秋》《管子》
《商子》
《六韬》
《慎子》
《韩非子》
《孙子》
《吴子》《尉缭子》
《司马法》《公孙龙子》
《荀子》
《吕氏春秋》
《淮南子》
《新语》
《新序》
《说苑》
《白虎通德论》
《抱朴子》
在修篡过程中，乾隆皇帝出于某中原因对明史进行了大量的修改。同时，也销毁了大量的明朝的历史文物和档案。
从1645年起清朝设立史馆开始编辑《明史》，到1739年（乾隆四年），历九十多年，经三度修撰、编辑和删改的《明史稿》终于定稿（武英殿本）并公开刊印和发行。它基本保存了明朝的史实，但却在康乾雍诸帝的旨意下，几经严格的增删、政审、篡改，在一定程度上成功地扭曲和丑化了明朝的真实形象，并在《明史》定稿成书后，焚毁了大量明代的原始史料。目前中国历史第一档案馆保存的明代档案只有3620余件，它们几乎都是明末天启、崇祯两朝的，明初和中期的档案都没有。明代档案所以保存不多，或许有明清之际战乱的缘故，但主要的还是清朝修撰明史之后，对所依据的档案史料往往弃置甚至烧毁掉。
附一份乾隆朝销毁的明代书籍，书目大致如下：
《明百将传》《明宝训》《明表选》《明兵略纂闻》《明策衡》《明朝官制大全》《明朝捷录》《明朝通纪会纂》《明朝小史》《明臣言行录》《明臣奏疏》《明初开国群雄事略》《明大事记》《明代帝后纪略》《明代圣政》《明代野史》《明道杂志》《明纲目》《明馆课标奇》《明馆课宏词》《明馆课录》《明光宗实录》《明纪本末》《明纪本末国书》《明纪编年》《明纪编年会纂》《明纪编遗》《明纪重辑》《明纪纲鉴补》《明纪纲目》《明纪会纂》《明纪甲乙事略》《明纪鉴略》《明纪鉴略补》《明纪鉴鼎脔》《明纪全载》《明纪弹词》《明纪要》《明纪编年会纂》《明记甲乙两年汇编》《明季南略》《明季遂志录》《明季文杂抄》《明季遗闻》《明家训》《明鉴会纂》《明鉴易知录》《明将略》《明将略注》《明将传》《明经济名臣录》《明经济书》《明经济文辑》《明论必读》《明论表》《明名臣经济录》《明名臣奏牍》《明末纪事》《明末诏书》《明女直志》《明人后场论表》《明人诗抄》《明人物考（焦竑）》《明人物考（王世贞）》《明神宗实录》《明诗别裁集》《明诗归》《明诗善鸣集》《明诗选（陈子龙）》《明诗选（马士奇）》《明诗综》《明实纪》《明实录》《明史纪略》《明史记事本末》《明史类编》《明史列传》《明史略》《明史全集辑录》《明史通纂》《明史野获》《明史纂》《明疏抄》《明书》《明太祖实录辨证》《明通纪编年》《明通纪会》《明通纪辑录》《明通纪辑略》《明通纪辑要》《明通纪捷要》《明通纪统宗》《明通纪摘录》《明通纪直解》《明通纪纂》《明通鉴编年》《明通纂要》《明琬琰录》《明文案》《明文百家粹》《明文宝符》《明文初学读本》《明文大家二编》《明文大小题商》《明文得》《明文得珠》《明文发》《明文分类传针》《明文录》《明文赏奇》《明文选》《明文翼运》《明文英华》《明献帝宝训》《明相业军功考》《明续记》《明宣宗宝训》《明一统志》《（皇）明杂录（尹直）》《明杂录（佚名）》《明诏制》《明政统宗》《明职方地图》《（皇）明制书》《明制稿》《明注略》《明状元策》《明宗孝义》《明奏疏（施元征）》《明奏疏（陆澄源）》《明奏疏（佚名）》《明奏议》……
